Cathleen Buckner går vestpå på L Street downtown og drejer hovedet.

Graciøs, men med en overdreven Mae West-agtig “Hvorfor kommer du ikke op og ser mig engang”-agtig svajen, kunne hun måske lære den gang.

Men man skal være født med benene. Buckners ser ud til at begynde lige under hendes skuldre og kommer til sin ret med de tre tommer høje “gå”-hæle, som hun foretrækker.

Attraktivt nok på afstand, men det er kun på tæt hold, at man værdsætter deres mest slående kvalitet. Buckners ben er behårede. Meget behårede. Det er vury hurry, hvis man vil tilføje den regionale accent, som nogle folk gør.

“Mine ben er noget af det første, mænd lægger mærke til ved mig. Og når de finder ud af, at de er behårede – det får dem virkelig til at føle sig ansporet. Det elsker de virkelig,” siger hun.

Buckner, 32, er databehandler i justitsministeriet. Hun er sort. Hun siger, at hun aldrig har barberet sine ben, hvilket passer fint til hendes kæreste gennem 11 år. Hun siger, at hårene ville vokse tykkere ud igen, og at glatte ben ville kræve for meget vedligeholdelse. “Selv om vi har mange sorte kvinder, der barberer sig”, siger Buckner, “er det i bund og grund bare en kulturel forskel. Du ved, det er en af disse præference ting.”

Mange sorte kvinder barberer ikke deres ben. De spænder over alle alders- og klassespektrer. Den kendsgerning blev for nylig bemærket på den sort ejede WKYS-FM under et segment om sexiness. Det er ikke universelt, men selv en række sorte kvinder, der barberer sig regelmæssigt, siger, at det ikke er, som om de er bange for at gå ud af huset, hvis de ikke gør det.

Glen Johnson træner i Bally’s gym i Capitol Heights. Den lille, attraktive 25-årige kvinde ruller langsomt det ene ben af sin sweatshorts op for at afsløre bølger af mørkt, silkeagtigt hår. Hår som frynser på en flapper-kjole. Mere hår end ben.

“Jeg har barberet mig en gang,” siger Johnson. “Jeg tror, jeg var omkring 18 år. Min mor blev så vred. Hun var sådan: “Du må ikke barbere dig igen. Vi er en behåret familie. Bare accepter det.’ “

Johnson, der er frisør, siger, at i den butik i Landover, hvor hun arbejder, “siger mænd konstant til mig: ‘Dine ben er så sexede, lad være med at barbere dig.’ ” Hun har endda fået et hårdhændet kælenavn. “Jeg er blevet kaldt Chia Pet”, siger hun. “Jeg elsker det, jeg elsker det. Jeg accepterer det. Det er alt sammen mig.”

Ifølge William Stuart, der er leder af studierne på grundforløbet for antropologiafdelingen på University of Maryland, er kvindelig kropsbehåring en markør for seksualitet, etnicitet og status i gruppen i mange kulturer.

For mange hvide kvinder er tanken om kropsbehåring som acceptabel, endsige sexet, dog næsten uforståelig.

Debbie Ethridge, som ejer Merle Norman-salonen på L Street NW, siger, at hun bruger det meste af sine dage på at vokse kunderne for at fjerne uønsket hår. Hun anslår, at 90 procent af hendes kunder til voksbehandling af ansigtet er sorte, men at 90 procent af hendes kunder til voksbehandling af bikini og ben er hvide. “Jeg har mindst 40 kunder, der regelmæssigt kommer ind for at få vokset benene”, siger Ethridge. “Af dem er tre sorte.” Hun siger, at sorte kunder “får fjernet al deres ansigtshår og hår under armene. Men de vil ikke have benene {hår} fjernet. De siger, at det er en sort mandlig præference.”

Tony Carter, 28, en certificeret mekaniker i Capitol Heights, gør ingen hemmeligheder om det. “Jeg elsker det. Jeg elsker det. Det er den mest sexede ting nogensinde. Jeg mener, det bringer bare – du ved – bringer deres skønhed frem. Ligesom behårede ben og strømper,” hans stemme falder til en dyb gysen, “det er sexet som {expletive}.”

Carter er generelt kritisk over for de fremherskende hvide standarder for skønhed. “Modeller skal være tynde og virkelig skrøbelige. Hvorfor kan de ikke være tykke og smukke? Hvorfor kan modeller ikke have behårede ben?

“Jeg mener, jeg bliver gift i næste måned, og for mig er min kone perfekt – bortset fra at hun ikke har behårede ben. Hvis hun havde det, ville hun være et bæst. En perfekt 12’er.”

Jerry Branch, 33 år, lagerarbejder hos Giant Food i Jessup, finder hår på sorte kvinders ben “helt sikkert sexet, men igen, sorte kvinder viser lidt mere smag på alle mulige måder.” Han gestikulerer til en kvinde et par meter væk med håret snoet højt op i et kunstfærdigt krøllet upsweep. “Du ville aldrig se en hvid kvinde med sådan en frisure.”

Sheila Dearybury er en 28-årig hvid advokat fra Arlington. Hun siger, at hun ikke vil gå ud, selv ikke med sin kæreste gennem tre år, hvis hun ikke har barberet sig. “Jeg barberer mig fra hoften og ned. Hele benet,” siger hun. Dearybury, der har barberet sig i mere end 15 år, siger, at barbering synes at være et personligt valg for mange sorte kvinder, men at da hun første gang mødte hvide kvinder, der ikke barberede sig, “var det helt og holdent et politisk statement.”

Stephanie Baker, der er administrator i et advokatfirma i Washington, siger, at hun barberer sig tvangsmæssigt. Hun er hvid. “Jeg kan ikke lide at gå i seng med noget vækst på mine ben,” siger hun. “At barbere sig var på mange måder et overgangsritual. Jeg gjorde det, før min mor overhovedet sagde, at jeg måtte.” Baker kender en række sorte kvinder, professionelle og ikke-professionelle, som vælger ikke at barbere sig. “Jeg formoder, at de bare synes, at det er pænere,” siger hun.

En miljøkonsulent i Merle Norman-salonen nægter at oplyse sit navn. “Som en hvid kvinde i et erhvervsmiljø,” siger hun, “er det socialt uacceptabelt ikke at barbere sine ben.”

Eric Silverman, assisterende professor i antropologi ved DePauw University, har studeret politikken omkring kropsbehåring i andre kulturer. Han teoretiserer, at fordi ikke-hvide mennesker var stort set usynlige for annoncørerne i den tidlige del af dette århundrede, da engangsbarbermaskinen blev opfundet og begyndte at blive markedsført i massevis, blev sorte kvinder mindre påvirket af den sociale konvention om at barbere sig. “Velhavende hvide kvinder var som børn og babyer i dette land”, siger Silverman. “Blege, pudrede, overdrevent pyntede og beskyttede. Barbering kan have været en måde at infantilisere kvinderne på, at adskille dem yderligere fra hvide mænd.” . . . Sorte kvinder kunne simpelthen sige Den regel gælder ikke for mig.”

“Det kunne have været et område, hvor sorte kvinder sagde: Vi er ikke så undertrykte eller så snerpede som hvide kvinder”,” tilføjer Silverman. “Måske er det at have kropsbehåring en måde at udtrykke internaliseret hvid racisme på og vende det om og sige: ‘Vi sætter pris på vores kroppe for det, de er’. “

I nogle andre kulturer er der også mindre vægt på barberingen. For eksempel er hårfjerning ifølge Belen Aranda-Alvarado, associeret skønhedsredaktør på Latina Magazine, “ikke så meget en religion for Latina-kvinder. Jeg tror, at vi er optaget af hårfjerning. Der er en kulturel fordom mod barbering, men mange latino-kvinder voksbehandler sig med voks. Der er helt sikkert nogle, der hverken vokser eller barberer sig. Især for dem, der lige er kommet til landet, er der helt sikkert en akkulturationssag. Det afhænger i bund og grund af, hvor man kommer fra, og af ens personlige valg.”

“På grund af vores blandede arv”, siger Aranda-Alvarado, “er der mange af os, for hvem det bare ikke er et problem.”

Som Silverman siger, fremkalder ubarberede hvide kvinder “en slags Sierra Club, en slags granola-ting”. Silverman siger, at barberingen blev politisk for hvide kvinder, fordi “da idéen om, at kvinder skal barbere sig, først blev en dominerende regel for hvide kvinder, havde de simpelthen ikke den luksus at ignorere den”, som nogle sorte kvinder er i stand til.

“Grrrrrr,” knurrer Chris Preston, en 34-årig paralegal supervisor, da Cathleen Buckner går forbi ham på kontoret.

Det er en løbende joke, og Buckner — “Cat”, som hun kaldes af nogle — er ikke fornærmet.

Preston, der siger, at han er lykkeligt gift, og en anden ansat, Cedric Hall, en 24-årig sagsbehandler, diskuterer Buckners ben.

“Jeg elsker dem. De er meget flotte,” siger Hall. Hans smil bliver dummere. “Hun er som en kat med al den pels.” Preston er enig. “Når man ser en sort kvinde med flotte ben, er det som 10.000 bonuspoint. Cat giver dig dog den fulde pakke.” Hall nikker energisk.

La rette mængde hår på benene er ifølge Preston en delikat balance.

“Hun har den rette blanding, men hun er dog på grænsen.” Preston siger. “Hun skal gå indenfor ved fuldmåner.” CAPTION: Giv hende et par med hår, langt smukt hår: Cathleen Buckner’s ben i al deres pragt. CAPTION: Cathleen Buckners ubarberede ben anses for at have “den rette blanding.”