Harold var den eneste skuespiller, der nogensinde har vundet to Oscars for den samme rolle. Den stort set ukendte skuespiller og veteran gik hjem med en Oscar for birolle, og akademiets vælgere gav ham også en æresstatuette i guld for at “bringe håb og mod til sine medveteraner”. (Filmen vandt også bedste film og fik i alt syv Oscars.)
Harolds mindeværdige rolle i “The Best Years of Our Lives” var et eksemplarisk tilfælde af kunst, der efterligner livet. Filmens oprindelige manuskript blev omskrevet for at afspejle Harolds egen skade efter en frygtelig ulykke, som han blev udsat for under Anden Verdenskrig. At have en virkelig amputeret person med som hovedperson i en stor Hollywood-film var et banebrydende øjeblik for 1940’erne.
Harold Russell blev plukket fra ukendelighed af Wyler, men afviste rollen gentagne gange. Han havde ingen ambitioner som professionel skuespiller og var overbevist om, at hans manglende erfaring ville vise sig på filmlærredet. Harolds stædige ydmyghed var ikke et skuespil. Han havde altid følt sig som en fiasko, selv før filmen vendte op og ned på hans liv.
“The Best Years of Our Lives” lancerede også Harolds eftermæle som fortaler for handicappede. I 1961 var Harold medlem af præsidentens udvalg for beskæftigelse af handicappede, en post udpeget af John F. Kennedy. Det var i denne unikke rolle, at jeg lærte Harold Russell at kende.
Som producer på et tv-program i 1999 havde jeg mulighed for at tilbringe en uge sammen med Harold, da han kom til Los Angeles for at optræde i vores program “Hollywood Salutes Easter Seals”. Jeg fungerede både som fixer og guide og viste Harold og hans familie rundt, da han kom tilbage til Hollywood til det, der skulle blive hans sidste besøg.
“Hollywood Salutes Easter Seals” var en fejring af det handicappede samfund i underholdningsverdenen. Den humanitære indsats, der blev filmet som et live sceneshow på UCLA’s Freud Theater, tiltrak nogle af Hollywoods bedste talenter. Da Harold både var en legendarisk skuespiller og handicappet veteran, mente jeg, at han var en ideel repræsentant for filmindustrien.
Jeg opsporede Harold i hans hjem i Needham, Massachusetts. Producenterne af programmet var bekymrede for, om han i en alder af 85 år var i stand til at rejse tværs over landet til Californien. Bortset fra nogle få cameooptrædener var skuespilleren stort set forsvundet fra offentlighedens søgelys. I telefonen overbeviste Harolds energiske humor mig hurtigt om, at han var klar til opgaven. “Lad mig lægge mine jonglørbolde og mit bingospil fra mig,” sagde han og grinede. “Lad os tale om de ekstra dikkedarer i min kontrakt.”
Efter japanernes bombning af Pearl Harbor den 7. december 1941 blev Harold så bevæget af præsident Franklin D. Roosevelts “Day of Infamy”-tale, at han meldte sig ind i hæren den næste dag. Hans uddannelse som faldskærmssoldat og sprængstofekspert gav ham en ny følelse af målrettethed.
I en alder af 30 år kom den unge sergentens karriere i hæren til et brat stop den 6. juni 1944, “D-dag”. Harold arbejdede som instruktør for faldskærmskorpset ved den amerikanske 13. luftbårne division i North Carolina og blev forfærdet, da en defekt sikring antændte en eksplosiv ladning TNT i hans bare hænder. Hans alvorlige skader krævede, at begge arme blev amputeret under albuen.
Chokket over den forfærdelige begivenhed sendte Harold ud i en dyb depression i flere måneder. Da han endelig kom ud af sin fordummelse, foreslog hærens læger på Walter Reed Hospital, at Harold skulle erstatte sine lemmer med et par visuelt tiltalende plastikhænder. Harold nægtede og sagde: “Jeg har ikke brug for at være smuk.”
Derpå fik en medicinsk film om et nyt apparat, der bestod af mekaniske kroge, hans opmærksomhed. Han var fascineret af udfordringen med at få dem til at fungere og besluttede sig for at gå videre med de “skræmmende kroge”, som han kaldte dem, på grund af deres “indlysende praktiske anvendelighed og funktionalitet”. Han kastede sig ud i en besværlig daglig rutine for at lære teknikken.
Harold beherskede håndteringen af proteserne på blot seks uger. Hans ekspertise imponerede hans overordnede i hæren så meget, at de gav ham en rolle i en træningsfilm kaldet “Diary of a Sergeant”. Hans glæde og glade tilgang viste sig at være fængende og forvandlede et potentielt svært emne til en fornøjelig oplevelse for seerne.
Harolds bemærkelsesværdige birolle fangede til sidst filminstruktør Wylers opmærksomhed, som så den under de tidlige casting-sessioner til “The Best Years of Our Lives”. Wyler fortalte senere til Harold, at han simpelthen ikke kunne glemme hans sympatiske faktor eller hans “ægte dybde af følelser”. Harolds “utrolige evner” med sine “mirakuløse kroge” var bare “prikken over i’et”, sagde Wyler. Instruktøren var sikker på, at han havde fundet sin Homer.
Over 50 år senere, da vi planlagde Harolds besøg i Los Angeles, talte han hele tiden til mig om Wylers enorme indflydelse på hans liv. Faktisk var det første, Harold ønskede at gøre i L.A., at se “Mr. Wylers” stjerne på Hollywood Walk of Fame. Og det var kun begyndelsen. Jeg skulle finde ud af, at Harold havde en række usædvanlige ønsker.
Harold ønskede først og fremmest, at jeg skulle se “The Best Years of Our Lives” endnu en gang. Selv om jeg allerede havde set filmen, var niveauet af dens kompleksitet blevet overskygget af min uerfarenhed. Harold var klar over, at endnu et glimt ville give mig en ny følelse af forståelse for filmens nutidige temaer. Det havde han ret i.
Scenariet i “Bedste år” er utrolig relevant selv i dag. Da tre veteraner fra Anden Verdenskrig genindretter sig til det civile liv, står de snart over for et forandret og intolerant samfund. Da de indser, at intet nogensinde vil blive det samme, kæmper soldaterne tappert for at reparere ødelagte forhold, mens de forsøger at genvinde en antydning af normalitet. Dramaet fortsætter med at ramme en velkendt tone.
Mark Montgomery er forfatter, producer og skuespiller og arbejder i øjeblikket på en bog om sine oplevelser i Hollywood.
SO
En remastered ‘Citizen Kane’ er en del af AFI-festlighederne
Vores originale filmanmeldelse af ‘The Right Stuff’ rummer spor efter John Glenns vej til senator
For klassiske Hollywood-film, er dette den bedste og værste tid