Som det mest mindeværdige ansigt for en nu nedlagt Charlotte Bobcats franchise, får Gerald Wallace ikke så meget kærlighed, som han sandsynligvis fortjener.

Der er ingen tvivl: Charlotte Bobcats var for det meste et forfærdeligt, elendigt, usynligt basketballhold i de 10 år, de eksisterede.

De kom i slutspillet to gange i den periode, men blev fejet i første runde begge gange. De opnåede en rekord på 273-511, hvilket giver dem en sejrsprocent på 0,348, og de vandt aldrig mere end 44 kampe i en sæson.

Indlæg den 7-59 kampagne i 2011-12, og de eneste mindeværdige kendetegn Bobcats har som en NBA-franchise er at have den laveste sejrsprocent (.106) i NBA-historien og at gå glip af Anthony Davis i det efterfølgende NBA-draft, da de faldt til valg nr. 2.

Men lige så meget som Bobcats, deres forsimplede logo og selve deres hukommelse er fuldstændig forglemmelige – især efter at franchisen skiftede tilbage til det mere velkomne Charlotte Hornets-brand i 2014 – er der én spiller, der ikke fortjener at gå tabt i det skuffende billede: Gerald Wallace.

I denne tid med karantæne begynder tilfældige ting at trende ud af det blå. Denne Twitter-prompt førte til en af dem, fordi det eneste korrekte svar på et sådant spørgsmål – Gerald Wallace – var indlysende:

I løbet af sin 14-årige karriere var Wallace næppe en superstjerne eller en franchise-ændrende spiller i traditionel forstand. På trods af hans ubestridelige atletik, energi og tovejsevner var Wallace en meget god, men ikke stor spiller, som ville være blevet værdsat, hvis han havde tilbragt sin bedste tid hos en mere kompetent franchise.

Ingen bør dog undervurdere en mand, der fik øgenavnet “Crash” på grund af sin ubønhørlige, grænsende til det farlige travlhed, der ofte bragte ham i fare.

Wallace, der sjældent spillede sine første tre sæsoner på et dybt Sacramento Kings-hold, kom oprindeligt til Hornets som en del af NBA Expansion Draft fra 2004. Han var der fra starten, og den begrænsede relevans, som de så i løbet af deres 10-årige eksistens, var han med til at fremme.

I sine syv sæsoner hos Bobcats var Wallace så tæt på en markedsføringsegnet identitet, som Charlotte fik. Han lavede i gennemsnit 16,4 point, 7,5 rebounds, 2,4 assists, 1,8 steals og 1,2 blokeringer pr. kamp, mens han skød 47,7 procent fra banen i den periode. I sin blot anden sæson med holdet sluttede han sig til David Robinson og Hakeem Olajuwon som de eneste spillere i NBA’s historie, der nogensinde har haft et gennemsnit på mindst to blokeringer og to steals i en enkelt sæson … og han var en 6 fod-7 wing.

Wallaces eneste All-Star-sæson – og den eneste All-Star-sæson i Bobcats’ korte historie – kom i 2009-10, hvor han opnåede et gennemsnit på 18.2 point, 10,0 rebounds, 2,1 assists, 1,5 steals og 1,1 blokeringer pr. aften på .484/.371/.776 skudsplit, mens han blev udnævnt til All-Defensive First Team og førte holdet til Bobcats’ bedste 44 sejre.

Og Arnold’s bedste ven i Hey Arnold!, havde ingen Gerald nogensinde gjort basketball cool før (hvilket betød meget for netop denne skribent).

Sikkert, Charlotte blev fejet i første runde af NBA-slutspillet i 2010 af det 2-seedede Orlando Magic, men det var den første smag af succes, som Bobcats-fans havde haft i deres begrænsede historie, og det var en succes, som de ikke ville prøve igen, før Kemba Walker og Al Jefferson kom til i 2013-14.

Fra hans fantastiske atletik til hans evne til at dunke til hans utrolige indsats i defensiven var Wallace virkelig en stigende stjerne i sin bedste alder; han sad bare fast i den forkerte, kæmpende franchise.

Selv da Bobcats endte med at bytte Wallace til et mere konkurrencedygtigt Portland Trail Blazers-mandskab, viste det sig, at et af de to draft picks, de fik for ham i handlen – et betinget valg fra 2011 via New Orleans Hornets – viste sig at være nyttigt. Dette valg, Tobias Harris, ville være blevet en succes, hvis de bare havde beholdt det, men Bobcats fik alligevel noget godt ud af det og pakkede Harris i en treholdshandel, der gav dem Corey Maggette og rettighederne til Bismack Biyombo.

Efter at være blevet handlet fra Bobcats, hoppede Wallace rundt i ligaen. Han tilbragte to år hos Blazers, før det blev klart, at hans bedste dage nok var bag ham, og derefter tilbragte han halvanden sæson hos New Jersey/Brooklyn Nets, inden han spillede sine sidste to sæsoner hos Boston Celtics. Han blev handlet til og waived af Philadelphia 76ers i 2015, hvilket i sidste ende endte hans karriere.

Som da han spillede for Bobcats, holdt skader ham sandsynligvis tilbage fra at nå sit sande potentiale – et hurtigt skim gennem hans Wikipedia-side afslører, at halvdelen af teksten består af skader, der spænder fra en separeret skulder til en hjernerystelse af grad 3 til en delvist kollapset lunge og et brækket ribben til den revet menisk, der i sidste ende endte hans karriere.

Hvor trist det end er, at Gerald Wallace er det ansigt, der oftest forbindes med den måske værste NBA-franchise nogensinde, fortjener han dog at blive husket som mere end en fodnote i forbindelse med Kevin Garnett-Paul Pierce-transaktionen, Blazers’ bænk og ikke mindst Charlotte Bobcats. De var måske kendt for at tabe, men den opadgående kurve de nogensinde oplevede, hvor flygtig den end måtte have været, var takket være Crash.