I den populære fantasi går veganisme og miljøalisme hånd i hånd. Begge dele forsvares – ofte med én stemme – af ultraprogressive typer, der protesterer mod, at vi bør leve mere etisk og ansvarligt for at redde planeten. Begge typer hævder, at det at spise mindre metanudledende kvæg og forbruge mere landbrugseffektive afgrøder er det første skridt, vi alle kan tage som enkeltpersoner for at standse klimaændringerne.
En rapport offentliggjort af den britiske Sustainable Food Trust udfordrer ikke blot implicit antagelsen om, at veganisme og miljøalisme arbejder i symbiose, den antyder stiltiende, at de to bevægelser måske faktisk er i konflikt med hinanden.
Den opfordrer veganere til at holde op med at drikke sojamælk for at redde planeten, og at mælk fra køer – især køer, der græsser på græs i stedet for importerede sojabønner – er meget bedre for en bæredygtig planet. “Veganere og andre, der køber mælkeerstatninger fremstillet af soja til deres latte og cappuccino eller morgenmadsprodukter, skader også planeten. De ville gøre bedre i at skifte til mælk fra køer … hvis de vil være med til at skabe en mere bæredygtig planet”, hedder det i rapporten.
Den globale produktion af sojabønner og palmeolie er fordoblet i løbet af de sidste 20 år og fortsætter med at stige. De to udgør 90 procent af den globale produktion af vegetabilsk olie og anvendes i forarbejdede fødevarer, dyrefoder og nonfoodprodukter. Mange af os er opmærksomme på den ødelæggelse af regnskovene, som palmeoliedyrkningen forårsager, men mindre kendt er den tilsvarende ødelæggelse, som produktionen af sojabønner forårsager: og dyrkningen af begge dele har frygtelige konsekvenser.
Soyamælk er kun den mest grelle kampplads mellem veganere og miljøbevægelsen. Veganisme, som den praktiseres i dag, er for det meste forbeholdt den kosmopolitiske middelklasse, hvis kost ofte omfatter quinoa importeret fra Sydamerika, mandler fra Californien, granatæbler fra Indien, bønner fra Brasilien, gojibær fra Kina og soja fra Sydøstasien – denne soja vil til gengæld blive omdannet til forarbejdede veganske burgere og veganske pølser. De mest populære plantebaserede proteiner, herunder kikærter, linser og chiafrø, bliver også normalt fløjet tusindvis af kilometer for at nå frem til forbrugerne i Storbritannien.
En anden erstatning for mejeriprodukter, mandelmælk, begynder sit liv i det monokulturelle landskab på mandelsletterne i Californien, hvor mandlerne overhældes med pesticider og fungicider, før de flyves tusindvis af kilometer til Storbritannien. (Det kræver kolossale 130 pints vand at producere blot ét glas mandelmælk). Brugen af gødning, fungicider, pesticider og herbicider har længe været et kendetegn ved industrielle afgrøder til produktion af majs og korn.
Appetitten på vovet vegansk mad kan have en ødelæggende effekt på de lokale økonomier. I 2013 steg priserne på quinoa i en sådan grad, at de, der dyrkede kornet i Andesbjergene, hvor det spiller en central rolle i den lokale kost, ikke længere havde råd til det.
Veganisme, som den praktiseres i dag, er for det meste forbeholdt de kosmopolitiske middelklasser
Det er heller ikke alle konventionelle frugter og grøntsager, der er miljøvenlige. Det Forenede Kongerige importerer jordbær og blåbær fra det europæiske fastland og USA, når de er uden for sæsonen her i landet, hvilket skaber deres eget CO2-fodaftryk. Og den største synder er måske aspargesene. En undersøgelse foretaget af Angelina Frankowska fra Manchester University viste for nylig, at asparges, der spises i Storbritannien, har det højeste CO2-fodaftryk af alle grøntsager her, hovedsagelig fordi de importeres fra Peru og på grund af grøntsagens tørstige natur og efterspørgsel efter jord.
En anden miljøskurk, som vi tager for givet, er avocadoen, der er en fast bestanddel af hipster-veganerkosten og en tilsvarende tørstig frugt. Et enkelt modent avocadotræ i Californien, Chile eller Mexico – områder med kronisk vandmangel – har brug for op til 209 liter hver dag om sommeren, inden det tager sin rejse med fly til forbrugeren.
Den forarbejdede karakter af meget “vegansk mad” er endnu et problem. I februar i år sagde Graham McAuliffe fra Rothamsted Institute, at tofu har et værre CO2-fodaftryk end kylling, svinekød eller lammekød. Proteinfødevaren har et større CO2-fodaftryk end det kød, som den angiveligt erstatter, fordi den er forarbejdet, og fordi den er fremstillet af sojamælk. Det samme gælder for veganske oste uden køer, der er fremstillet af kokosolie. Disse kræver et varmt tropisk klima for at vokse, og de importeres ofte fra Stillehavsregioner eller Sri Lanka.
Det er ikke veganismen i sig selv, der nødvendigvis er dårlig for miljøet. En undersøgelse fra Oxford University fra 2018 viste, at en vegansk kost er den mest effektive måde at reducere vores miljømæssige fodaftryk på, hvilket er sandt, men kun hvis der er tale om en fornuftig og rationel vegansk kost. Hvis du spiste en kost baseret på lokalt producerede, årstidsbestemte, uforarbejdede grøntsager, frugt, bælgfrugter, bælgfrugter, bær, ris og havre, ville du faktisk reducere dit CO2-fodaftryk betydeligt.
Det lyder som et meget kedeligt og tidskrævende liv, hvilket forklarer tiltrækningen ved nutidens eksotiske vegankost, en voguish affære, som er temmelig dårlig for vores planet.