Hvis du ser to mennesker grine af en vittighed, du ikke hørte, er der gode chancer for, at du vil smile alligevel – selv om du ikke er klar over det.

Ifølge en ny undersøgelse er latter virkelig smitsom: Hjernen reagerer på lyden af latter og forbereder musklerne i ansigtet på at deltage i glæden.

“Det ser ud til, at det er helt rigtigt, at “griner du, griner hele verden med dig”, siger Sophie Scott, der er neurovidenskabsforsker ved University College London. “Vi har i nogen tid vidst, at når vi taler med nogen, spejler vi ofte deres adfærd, idet vi kopierer de ord, de bruger, og efterligner deres gestikulationer. Nu har vi vist, at det samme tilsyneladende også gælder for latter – i det mindste på hjerneniveau.”

Den positive tilgang

Scott og hendes forskerkolleger spillede en række lyde for frivillige og målte reaktionerne i deres hjerne med en fMRI-scanner. Nogle lyde, som latter eller et triumferende råb, var positive, mens andre, som skrig eller opkastning, var negative.

Alle lydene udløste reaktioner i hjernens præmotoriske kortikale region, som forbereder musklerne i ansigtet til at bevæge sig på en måde, der svarer til lyden.

Reaktionen var meget højere for positive lyde, hvilket tyder på, at de er mere smitsomme end negative lyde – hvilket kunne forklare vores ufrivillige smil, når vi ser folk grine.

Teamet testede også bevægelsen af ansigtsmusklerne, når lydene blev afspillet, og fandt ud af, at folk havde en tendens til at smile, når de hørte latter, men at de ikke lavede en gagging face, når de hørte opkastende lyde, fortalte Scott til LiveScience. Hun tilskriver denne reaktion til ønsket om at undgå negative følelser og lyde.

Ældre end sprog?

Den smittefarlige karakter af positive følelser kunne være en vigtig social faktor, ifølge Scott. Nogle forskere mener, at menneskets forfædre kan have grinet i grupper, før de kunne tale, og at latter kan have været en forløber for sproget.

“Vi møder normalt positive følelser, såsom latter eller jubel, i gruppesituationer, hvad enten vi ser et komedieprogram med familien eller en fodboldkamp med venner,” siger Scott. “Denne reaktion i hjernen, som automatisk får os til at smile eller grine, giver os en måde eller spejler andres adfærd, noget som hjælper os med at interagere socialt. Det kunne spille en vigtig rolle i opbygningen af stærke bånd mellem individer i en gruppe.”

Scott og hendes team vil studere disse følelsesmæssige reaktioner i hjernen hos mennesker med autisme, som har “generelle fejl i den sociale og følelsesmæssige behandling” for bedre at forstå sygdommen, og hvorfor de med den ikke spejler andres følelser, sagde hun.

• No Joke: Dyrene griner også
• Don’t Laugh: Just Think About It
• Not Funny, But LOL Anyway
• Scientists Say Everyone Can Read Minds