Tornekronesøstjerne. Foto © Stacy Jupiter/Marine Photobank

Crown-of-thorns starfish (COTS) (Acanthaster planci) er en naturligt forekommende korallivore (dvs. de spiser koralpolypper) på koralrev. De er dækket af lange giftige pigge og varierer i farve fra purpurblå til rødlig-grå og grøn. De er generelt 25-35 cm i diameter, selv om de kan blive op til 80 cm store.

Tornstjernestjerner findes i hele det Indo-Stillehavsområde og forekommer fra Det Røde Hav og Østafrikas kyst, over Stillehavet og Det Indiske Ocean, til Vestkysten af Mellemamerika. Rovdyrene for COTS er bl.a. den store tritonsnegl (Charonia tritonis), den stjerne- og stribede kuglefisk (Arothron hispidus), titandrykkerfisken (Balistoides viridescens) og den pukkelryggede maori-lormand (Cheilinus undulates).

Tornstjerner lever af næsten alle koraller, og deres fødepræferencer og adfærdsmønstre varierer med befolkningstætheden, vandbevægelsen og artssammensætningen. ref COTS foretrækker typisk at spise af forgrenede koraller og bordkoraller (f.eks, Acropora), som er de samme slægter, der er mest sårbare over for blegning. Når dækningen af forgrenede koraller er lav på grund af overdreven forekomst af COTS eller miljøforhold, kan COTS dog spise andre koraller såsom Porites eller foliosekoraller (f.eks. Montipora). Ud over hårde koraller kan COTS også spise svampe, bløde koraller, alger og indlejrede organismer.

COTS udbrud

Overst: COTS på bord Acropora. Gammel død koral til højre (grå), der bevæger sig over i algedækket (grønbrun), til hvid nyligt død koral. Nederst: COTS med hvidt ædear på koral. Fotos © The Nature Conservancy

Og selv om COTS forekommer naturligt i lavt antal på koralrev, optræder de undertiden i store tætheder, kaldet “udbrud”. Den naturlige tæthed af COTS er 6-20 km2, hvilket er mindre end 1 pr. hektar. ref Et udbrud defineres normalt som 30 eller flere voksne søstjerner pr. hektar på rev, ref eller når de når en sådan tæthed, at søstjernerne æder koralvæv hurtigere, end korallerne kan vokse. ref COTS kan æde levende koraller med en hastighed på 5-13 m2 om året. ref

Gennem lejlighedsvise udbrud kan COTS spille en værdifuld rolle i økosystemerne på revet ved at bidrage til at opretholde koralarternes diversitet. I nogle tilfælde er hyppigheden af udbrud og den dermed forbundne koraldødelighed omtrent den samme som koralernes vækst- og genopretningsrater. ref COTS kan være med til at skabe plads til langsomt voksende massive koraller, fordi COTS foretrækker at spise de hurtigere voksende koraller. Imidlertid kan menneskeskabte og andre belastninger kombineret med hyppigere udbrud af COTS resultere i betydelige skader på koralrev, og COTS betragtes nu som en hovedkilde til koraldødelighed på Great Barrier Reef i Australien. ref Sunde rev kan komme sig efter COTS-udbrud inden for 10 til 20 år, men nedbrudte rev, der er udsat for en række forskellige stressfaktorer og klimaændringer, er mindre modstandsdygtige og kommer måske ikke til at komme sig mellem udbruddene. ref

COTS-udbrud synes at være blevet hyppigere i løbet af de sidste årtier, og de har forårsaget omfattende skader på koralrev i Indo-Stillehavet.ref Tætte samlinger af COTS kan fratage et rev 90 % af det levende koralvæv. ref I 1970’erne fandt der et COTS-udbrud sted på det nordlige Great Barrier Reef, som varede i otte år. Dette udbrud toppede med ca. 1.000 søstjerner pr. hektar, hvilket betød, at 150 rev var tømt for koraller, og 500 rev blev beskadiget. ref På Togian Islands i det centrale Sulawesi i Indonesien blev over 80 % af korallerne på et rev ødelagt af et COTS-udbrud. ref Skader fra COTS kan indirekte påvirke fiskebestande, der er afhængige af koralrev som levested. På Great Barrier Reef er to arter af sommerfuglefisk, der spiser koraller, og to arter af planktonædende fisk gået dramatisk tilbage efter udbrud af COTS. ref

Hvad forårsager COTS-udbrud?

Videnskabsfolk er ikke sikre på, hvad der forårsager udbrud af COTS, men en af de mest almindeligt accepterede hypoteser er, at COTS-udbrud overvejende styres af tilgængeligheden af fytoplankton.ref Næringsstofberigelse fra afstrømning fra landbrugsjord kan føre til COTS-udbrud, fordi forhøjede næringsstofniveauer forårsager opblomstring af fytoplankton, som er en nødvendig fødekilde for COTS-larverne. ref I Great Barrier Reef blev f.eks. fordoblede koncentrationer af stort fytoplankton forbundet med næsten en 10-dobling af larveudvikling, vækst og overlevelse af COTS. Andre forskere mener, at COTS-udbruddene hænger sammen med tidspunktet for El Niño-begivenheder ref eller skyldes fjernelse af COTS-prædatorer. ref

Kontrol af COTS

En dykker samler kronetornsøstjerner op som led i et projekt AWARE-arrangement til oprydning under vandet, der blev afholdt på Tenggol Island, Malaysia. Foto © 2010 Mohd Halimi Abdullah/Marine Photobank

Der er blevet udviklet programmer til at kontrollere COTS. Metoderne til COTS-kontrol omfatter at tage søstjerner i land og begrave dem, indsprøjte dem med trykluft, bage dem i solen, indsprøjte dem med giftige kemikalier (f.eks. formalin, ammoniak, kobbersulfat) og bygge undervandshegn for at kontrollere COTS’ bevægelser. Den anbefalede metode på Great Barrier Reef er at injicere galdesalt i søstjernen, hvilket dræber søstjernen, men ikke skader det omgivende revøkosystem. ref Mekaniske metoder til bekæmpelse af COTS er dyre og arbejdskrævende og kan derfor kun være berettigede i små rev, der har stor socioøkonomisk eller biologisk betydning, f.eks. vigtige gydepladser, turistattraktioner eller områder med ekstremt stor biodiversitet. ref