De er ikke aber, og de flyver ikke rigtig, men historien om flyvende lemurer er lige blevet dobbelt så interessant. Genetisk materiale har afsløret, at en art af den akrobatiske primat i virkeligheden er tre arter.

De flyvende lemurer, der kaldes colugos, er ikke engang rigtig lemurer, men de er fremragende svæveflyvere. En hudmembran forvandler deres krop til en flad faldskærm og gør det muligt for colugos at svæve over lange afstande på op til 136 meter fra trætop til trætop. Disse pattedyr er de nærmeste nulevende slægtninge til primater (mennesker er også primater), idet de afveg fra denne gruppe for ca. 86 millioner år siden i den sene kridttid.

Herfor kendte forskerne kun to colugo-arter, Sunda colugo (Galeopterus variegatus) og den filippinske colugo (Cynocephalus volans).

Sunda-colugoen lever kun i Indokina og Sundaland, et område i Asien, der omfatter Den Malaysiske Halvø, Borneo, Sumatra og Java samt mange mindre øer.

Forskerne analyserede genetisk materiale fra Sunda-colugoer, der lever på Den Malaysiske Halvø (der betragtes som fastlandet), Borneo og Java. De genetiske forskelle var store nok til at antyde, at de colugos, der levede på hver ø, havde udviklet sig til forskellige arter.

Fundet er beskrevet i detaljer i 11. november-udgaven af tidsskriftet Current Biology.

Splittelsen mellem arterne kan være sket så langt tilbage som for 4 til 5 millioner år siden, siger forskerne. I løbet af denne periode kan det stigende havniveau have forhindret rejser mellem fastlandet og øerne, i hvert fald for colugos.

Selv hvis havniveauet var faldet til at afsløre landforbindelser, havde det skovklædte område sandsynligvis ændret sig til åbent, sumpet land. Og selv om colugos er dygtige til at springe i træer, er deres lokomotivegenskaber på jorden helt nul. (Colugos kan kravle langsomt på jorden, men gør det typisk kun som et middel til at komme lodret op i et træ.)

“Fordi der ikke var etableret store træer i disse lavtliggende områder, kunne colugopopopulationerne højst sandsynligt ikke forbinde sig igen, fordi der ikke var et skovdække mellem dem,” sagde den ledende forsker Jan Janecka fra Texas A&M University til LiveScience.

Han tilføjede: “Colugoerne følger højst sandsynligt udsving i havniveauet, men også udsvinget i skovsamfundene.”

De nu adskilte arter af colugo ser også lidt anderledes ud. For eksempel er colugos på Borneo mindre end deres modstykker fra Javan og fastlandet. Og Borneo-colugoerne har også en større variation end deres slægtninge i pelsfarve, herunder nogle med pletter og andre med virkelig mørk farve.”

• Video – Kloge primater
• 10 arter, du kan kysse farvel
• Fantastiske dyreevner