Abstract

Engel-kurver beskriver, hvordan husholdningernes udgifter til bestemte varer eller tjenesteydelser afhænger af husstandens indkomst. Den tyske statistiker Ernst Engel (1821-1896) var den første til at undersøge dette forhold systematisk i en artikel, der blev offentliggjort for ca. 150 år siden. Det mest kendte enkeltstående resultat fra artiklen er “Engels lov”, som siger, at jo fattigere en familie er, jo større er den budgetandel, den bruger på ernæring. Vi genbesøger Engel’s artikel, herunder dens kontekst og argumentets mekanik. Da artiklen blev færdiggjort et par årtier før lineære regressionsteknikker blev etableret, og indkomsteffekter blev indarbejdet i standardforbrugerteorien, var Engel tvunget til at udvikle sin egen tilgang til at analysere husholdningernes udgiftsmønstre. Vi finder, at hans arbejde indeholder nogle interessante træk i forhold til både den moderne og den klassiske litteratur. For eksempel ligner Engels måde at estimere forholdet mellem udgifter og indkomst på en teknik til tilpasning af data kaldet “regressogram”, som er ikke-parametrisk – idet der ikke specificeres nogen funktionel form før estimationen. Desuden indførte Engel en måde at kategorisere husholdningernes udgifter på, hvor udgifter til varer, der tjente samme formål ved at tilfredsstille det samme underliggende “ønske”, blev grupperet sammen. Denne procedure gjorde det muligt for Engel at diskutere velfærdsimplikationerne af hans resultater ud fra den Smithske opfattelse, at individuel velfærd er relateret til tilfredsstillelse af behov. Samtidig undgik han at gøre a priori antagelser om, hvilke specifikke varer der var nødvendigheder, antagelser som mange klassiske økonomer som Adam Smith gjorde. Til sidst kommer vi med et par tanker om noget moderne litteratur, der bygger på Engels forskning.