Den gamle Tom Morris var måske nok den oprindelige konge af linksgolf, men Gene Sarazen blev spillets første globale superstjerne, da han fejede alt foran sig i 20 år med næsten dominans.

Amerikaneren, der blev kåret som årets golfmester i 1932 på Prince’s, var den første til at fuldføre Grand Slam i karrieren og trak sig tilbage i 1973 med syv major-titler.

Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus og Tiger Woods fulgte alle i hans fodspor, men Sarazen var den første, der gik vejen til golfspillernes udødelighed.

HUMLE BEGYNDER

Født Eugenio Saracini af italienske forældre i New York i 1902, vidste Sarazen tidligt i livet, hvad det betød at arbejde hårdt.

Hans far, en tømrer, havde en lav indkomst, så fra en ung alder plukkede Sarazen frugt, solgte aviser og lavede alt muligt arbejde, der kunne betale sig.

Det havde en tidlig indvirkning. Som 15-årig blev han syg, mens han arbejdede som lærling for sin far, og lægerne rådede ham til, at det støvede miljø var en langsigtet sundhedsrisiko.

I stedet gik den unge Eugene i arbejde for en golfklub, og han ændrede snart sit navn til Gene Sarazen – han insisterede på, at det “lød som en golfspiller”. Spillet virkede. Hurtigt ville det navn blive kendt over hele verden.

RECORD-BREAKER

Sarazen blev hurtigt et kendt navn. Et år efter, at han var blevet professionel, deltog han i US Open i 1922 og sænkede et birdie-putt på sidste hul for at vinde sin første major foran John Black fra Skotland og hans amerikanske landsmand og fremtidige tredobbelte golfmester Bobby Jones.

Med en score på 68 blev han den første spiller, der spillede under 70 i den sidste runde af en major og vandt. Han understøttede sin succes blot få måneder senere ved at vinde PGA Championship – dengang en match-play-turnering – hvor han slog Emmet French 4&3 for at sætte punktum på et bemærkelsesværdigt år.

På få måneder havde Sarazen taget spillet med storm og gik fra at være en lavt rangerende professionel til at møde præsident Warren Harding.

Han manglede blot en rival til at hjælpe med at cementere sit eftermæle. Og heldigvis var der et par stykker, der bankede på døren.

SARAZEN v HAGEN

Walter Hagen, ti år ældre end Sarazen og allerede tre gange major-vinder, var tidens superstjerne.

Han gik glip af PGA Championship i 1922 på grund af en opvisning, men vendte tilbage et år senere, hvor en potentiel kamp mod den forsvarende mester Sarazen var meget ventet. Heldigvis levede det op til forventningerne.

Parret var nået frem til finalen på Pelham Manor og leverede en spændende kamp over 36 huller. Føringen skiftede kun hænder to gange, og Sarazen var i spidsen for næsten alle de anden 18 huller, på et tidspunkt var han endda tre til gode.

Men Hagen buldrede tilbage og tvang kampen til en play-off, som Sarazen dog vandt med en birdie på andet hul.

Tilføj Jones i rivaliseringen, og de tre mænd var i spidsen for amerikansk golf og spillede opvisninger over hele landet og verden.

Uheldigvis for Sarazen blev det hans sidste major i ni år, før han i 1932 tog sin anden US Open-titel på Fresh Meadow Country Club.

ÅRETS MESTRE GOLFSPILLER

Som mange andre på den tid var Claret Jug’s lokkemad for stærk til, at Sarazen kunne modstå den. Han rejste første gang til Storbritannien for at spille på Royal Liverpool i 1924, selv om han havde det svært og endte på en uafgjort 41. plads.

Men han vendte tilbage i 1928 på Royal St George’s, hvor han sluttede på andenpladsen efter Hagen – og missede trofæet med kun to slag.

Der fulgte yderligere to top-ti-placeringer, før det hele klappede i 1932 på Prince’s, da Sarazen tog en tidlig føring i slutningen af første runde ved at skyde en to-under-par 70.

Dagen efter udvidede han den til tre slag, og ved slutningen af tredje runde førte han med tre slag fra Arthur Havers.

De to mænd, der lå henholdsvis syv under par og tre under par, var komfortabelt foran – med den tredjebedste duo Arthur Lacey og Charles Whitcombe tilbage på fem over par.

Den førende duo gled tilbage i den sidste runde, hvor Havers spillede 76 og Sarazen 74, men det var nok til at give amerikaneren Claret Jug – noget han lovede konen Mary, at han ville tage med hjem.

VIDERE SUCCES

Sarazens bedrifter stoppede ikke her. Han vandt et tredje PGA Championship i 1933, og to år senere satte han Augusta National på landkortet.

Turneringen, der skulle blive til The Masters, var stadig i sin vorden og blev betragtet som Augusta National Invitational.

Men Sarazen lavede et af de mest berømte slag i turneringens historie ved at slå et 4-wood på det 15. hul fra 225 meter. Det fløj truende gennem luften, pitchede perfekt på green og rullede ind i hullet.

Det blev hurtigt betragtet som “det slag, der blev hørt i hele verden” og spillede en afgørende rolle for, at Sarazen vandt den grønne jakke – og fuldførte karrierens Grand Slam.

Det viste sig at være den sidste major, han vandt, selv om der stadig var flere højdepunkter – bl.a. ved The 1973 Open, hvor han slog et hole in one på det berømte frimærke på Royal Troon, live på BBC.

Han trak sig tilbage kort efter, 71 år gammel, og døde i 1999, 97 år gammel, som en pioner inden for golfsporten og en sand sportsmand.