Den 23. august 1914, ca. fem uger efter at den britiske regering havde erklæret krig, mødte fire divisioner af den britiske ekspeditionsstyrke (BEF) den tyske 1. armés styrke ved kanalen i Mons i Belgien. Det var den første konfrontation på europæisk jord siden slaget ved Waterloo i 1815.
Mons var en by af første gangs. Selv om den franske hær havde kæmpet mod tyskerne i Lorraine, Ardennerne og Charleroi, var det i Mons, at de første skud blev affyret af briterne. Det var også her, at den første britiske soldat, der blev dræbt i krigen, menig Parr, døde.
Mons var også det sidste sted, hvor en britisk soldat, menig Ellison, blev dræbt i krigen, og blot 2 timer senere kl. 10.58, hvor den canadiske soldat George Lawrence Price blev den allersidste person, der blev dræbt i konflikten.
Optakten til slaget ved Mons
Den kejserlige tyske hær krydsede grænsen til det neutrale Belgien og den fransktalende vallonregion den 4. august 1914. Efter faldet af den befæstede by Liège den 7. august fortsatte den tyske fremrykning gennem den økonomisk velstående industriregion i det sydøstlige Belgien i retning af Loos.
To dage senere, den 9. august, krydsede 75.000 mand fra BEF den engelske kanal for at hjælpe med at styrke de franske forsvarsværker. Der var tale om veluddannede, professionelle soldater – i modsætning til deres franske og tyske modstykker, som for det meste bestod af værnepligtige.
BEF marcherede østpå for at møde den tyske hær, som på dette tidspunkt var rykket langt ind i Belgien. BEF blev ledet af Sir John French, som var blevet slået til ridder i 1901 for sine handlinger i boerkrigen (se Gazette nummer 27306). French mente, at krigen ville være en krig, der skulle være præget af hurtighed, bevægelse og afgørende handling. Ligesom mange af sine ligesindede troede han, at hans tropper ville være hjemme inden jul.
Den 22. august ankom BEF til Mons (Gazette nummer 28899) og indtog stillinger langs 20 miles af den kanal, der løb fra øst til vest gennem byen. Uden at franskmændene vidste det, rykkede general Klucks 1. hær frem fra nord for BEF med 160.000 mand og 600 artillerister.
Det blev aftalt, at BEF skulle holde kanalen i 24 timer og grave skyttegrave på den sydlige side af kanalen. Hvis de ikke kunne holde linjen, var det planen at trække sig sydpå til minebyerne og slaggebjergene og danne en ny forsvarslinje.
Slaget om Mons
Den næste morgen, den 23. august, åbnede tyskerne et artillerispærreild mod de britiske stillinger. I første omgang var tyskerne ikke klar over den britiske styrke, og de angreb, efterhånden som de ankom, og marcherede i kolonner mod BEF.
De britiske skytter, som var trænet til at skyde 15 gange i minuttet og ramme mål på 300 meter, var så præcise, at tyskerne troede, at de var oppe imod batterier af maskingeværer. Nogle riffelskytter ramte tyske soldater på 1.000 yards afstand. Denne kombinerede riffel-, maskingevær- og artilleriild ødelagde de tyske kolonner, som led store tab.
Den tyske hær indførte hurtigt åbne, løsere formationer og angreb igen. Efterhånden som slaget skred frem, var de i stand til at bringe deres overlegenhed i antal i spil og udvide deres angreb længere mod vest langs kanalen, hvor grantræer gjorde det muligt for dem at rykke frem i dækning.
I løbet af eftermiddagen den 23. august var den britiske stilling ved at blive uholdbar. Da tabene steg, var tyskerne begyndt at krydse kanalen i styrke. Ved 18.00-tiden blev der i en koordineret tilbagetrækning indtaget nye stillinger et par kilometer syd for Mons, mens briterne forberedte deres anden forsvarslinje. Men da Sir John French modtog nyheden om, at den franske 5. armé var ved at trække sig tilbage, vidste han, at den britiske højre flanke var udsat.
Med overvældende tysk overlegenhed gav Sir John French kl. 2 om natten den 24. august ordre til en generel tilbagetrækning.
Følgevirkningerne
Mons var et ydmygende nederlag for den stolte BEF, hvor i alt 1.638 britiske soldater lå døde. Mons viste sig dog at være afgørende for, at det tyske forsøg på at manøvrere omkring Paris (Schlieffen-planen) mislykkedes, fordi det gav de allierede tid.
Hærene stødte sammen, forlængede deres linjer og stødte sammen igen, indtil de nåede den Engelske Kanal. De britiske, franske og tyske hære gravede sig ned, og et system af skyttegrave strakte sig snart 450 miles fra den engelske kanal til Alperne.
Krigen med fart og manøvre på Vestfronten var slut.
Interesseret i at finde ud af mere? Hvorfor ikke læse Sir John Frenchs officielle beretning om slaget ved Mons i Gazette nummer 28899? I dette nummer siger han: “Jeg beklager dybt de meget alvorlige tab, som de britiske styrker har lidt i dette store slag”.