I 1863 besluttede bjergmanden John Jacobs og partneren John M. Bozeman sig for at finde en bedre rute, der kunne forbinde Oregon Trail med det nye guldgraverland i det, der senere skulle blive Montana.

Den rute gennem Wyoming og Montana, som de etablerede, var kortere, mere direkte, bedre vandet og i det hele taget en bedre vognvej end alternative ruter, men der var en stor ulempe: Indianerne, hovedsageligt Lakota og Cheyenne, jagede bøfler i det land, som den krydsede. De advarede det første vogntog mod at krydse vejen. Nogle vendte om. Bozeman og andre fortsatte.

I 1864 og 1865 rejste næsten 2.000 flere personer på Bozeman Trail på trods af indiansk chikane. I foråret 1866 inviterede regeringens fredskommissærer Lakota og andre til Fort Laramie i Wyoming for at forhandle en traktat.

Under traktatkonferencen ankom oberst Henry Carrington med 700 mand og instrukser om at bygge tre nye forter langs Bozeman Trail i et forbløffende dårligt tidspunkt. Den legendariske Lakota-krigshøvding Red Cloud var rasende.

I november 1866 sluttede en helt fra borgerkrigen sig til Carringtons kommando. Kaptajn William Judd Fetterman pralede: “Med firs mænd kunne jeg ride gennem Sioux-nationen”. Alle disse elementer bidrog til en eksplosiv konfrontation mellem hvide og indianere.

Den 21. december 1866 var en klar og kold dag. En skovhuggergruppe fra Fort Phil Kearny var blevet angrebet, og Fetterman marcherede ud til dens hjælp med en blandet styrke på 80 infanterister og kavalerister.

Ingen ved, hvad Fetterman havde planlagt, men indianske lokkeduer lokkede soldaterne over Lodge Trail Ridge og ind i en fælde, som Red Cloud havde lagt. Tusind indianere steg op af det høje græs; Lakota, Oglala og Miniconjou, Arapaho og Northern Cheyenne. Hele Fettermans kommando faldt for angrebet. De vestlige bosættere var forargede og rædselsslagne over nyheden, men mange østlige bosættere ønskede ikke en langvarig indianerkrig. I marts 1868 gav general U. S. Grant ordre til at opgive forterne. Den 7. november 1868 underskrev Red Cloud endelig en traktat.

Han kæmpede aldrig mod de hvide igen, men han havde lukket Bozeman Trail.