-Teresa W., overlevende fra vulvakræft
Alder ved diagnose: 40
Jeg forsøger at få mest muligt ud af livet og gøre en forskel, hvor jeg kan. Jeg var en første generations universitetsstuderende, som ønskede at hjælpe andre første generations universitetsstuderende med at forstå, at uddannelse er den store udligningsfaktor. Så i over 20 år arbejdede jeg inden for videregående uddannelse som administrator. Jeg havde en vidunderlig karriere, som gav mig adresser i syv forskellige stater og gav mig mulighed for at rejse til fem forskellige lande. Men jeg opgav det for kærligheden og vendte tilbage til min fødeby Illinois sidste år.
Jeg havde ingen symptomer, eller indså ikke, at det var et symptom før bagefter, og jeg gik kun til lægen, fordi jeg var irriteret. Jeg havde, hvad jeg troede var en inficeret indgroet hårknude på min vulva. Jeg får dem ofte, men denne genstridige bule var anderledes. Den var ikke rød eller betændt, og den gjorde ikke ondt. Jeg kunne faktisk ikke se det indgroede hår, men hvad kunne det ellers have været? Den var stor og hård og rund, ligesom en vorte. Jeg tænkte, at det måtte være en inficeret hårknude. Jeg tænkte ikke rigtig over det og ringede først til min læge for at få den fjernet efter en måneds forsøg på at finde ud af, hvordan jeg kunne “poppe” den.
Der gik næsten seks uger, før jeg kunne komme ind til min gynækolog til et ikke-nødbesøg. Han sagde: “hmm… ja, det er en interessant udseende bule. Hvorfor sender vi den ikke til en biopsi, bare for at se, om infektionen skal behandles?” Jeg tænkte: “Ja, selvfølgelig”, men jeg var stadig ikke helt klar over, hvad der foregik. En uge senere ringede min læge og fortalte mig, at resultaterne var ret overraskende, men ikke noget, som jeg skulle være bekymret over. Han sagde, at jeg havde “en lille smule kræft, lidt ligesom hudkræft”, og at vi skulle planlægge en ambulant procedure for at få den fjernet.
Selvfølgelig hørte jeg ordet “kræft” og blev ved med at forsøge at finde ud af, hvordan en “lille smule kræft” skulle føles. Jeg havde gået til min gynækolog i seks år, så hans afslappede holdning beroligede mig med, at der ikke var noget at bekymre sig om.
Vi planlagde operationen (kaldet en bred lateral excision) til en måned fra datoen for min diagnose, og jeg gik i gang med mit arbejde. Den 25. juni 2010, fire dage efter indgrebet, ringede min læge og sagde, at jeg havde brug for at se en gynækologisk onkolog, fordi kræften “var lidt dybere end forventet”, og han var ikke sikker på, at han havde fået det hele med.
Nu gik jeg i panik. Jeg sagde til mig selv: “Kom nu, Teresa. Du har en ph.d. Find ud af, hvad der foregår.” Jeg bad om flere detaljer: Hvad var det nøjagtige navn på kræften? Hvad mente han, da han sagde, at han ikke havde fået det hele? Hvem er den bedste gynækologiske onkolog i området?
En måned senere skulle jeg have foretaget endnu en bred lateral excision og en knudeudedissektion. Den gynækologiske onkolog fortalte mig, at fordi kræften var mere end 2,5 cm, havde den sandsynligvis spredt sig til mine lymfeknuder, og at jeg efter knudedissektionen skulle være forberedt på at gennemgå stråle- og kemoterapi så hurtigt som muligt. Han fortalte mig også, at vulvakræft, selv om den er stigende, er ekstremt sjælden, især for 40-årige sorte kvinder, og at hvis den ikke blev opdaget og behandlet aggressivt tidligt, ville den langsigtede prognose ikke være god.
Jeg gik ind til operationen forberedt på det værste, så jeg blev glad, da jeg fik at vide, at kræften ikke havde spredt sig til mine lymfeknuder, og med regelmæssige opfølgninger og screeninger er den langsigtede prognose god.
Min kræft blev forårsaget af en virus, som jeg havde fået mindst 15 år tidligere. Jeg kan ikke huske, at nogen nogensinde har sagt noget til mig om HPV (human papillomavirus), da jeg voksede op, og jeg havde ingen idé om, at viruset, som normalt er harmløst, ikke altid fjernes fra kroppen. Og sorte kvinder har tilsyneladende sværere ved at bekæmpe det.
Så jeg må sige, at jeg er blevet pro-HPV-vaccination og ofte råder unge piger og deres forældre til at få vaccinen for at undgå min skæbne. Selvfølgelig er jeg kræftfri nu, men hver gang jeg bliver undersøgt, er jeg bekymret for, hvad prøverne vil afsløre. Fordi virussen stadig lever i mig, ved jeg aldrig, om jeg nogensinde vil høre de frygtede ord igen.
Vulvecancer kan manifestere sig på en måde, der skaber skam, fordi man kan konkludere, at man har en STD (seksuelt overført sygdom) og ikke ønsker at få den pinlige nyhed. Men jeg vil meget hellere være flov og i live end beskeden og død. Tidlig opdagelse er nøglen. Og hvis du har børn, der er præteenagere eller teenagere, skal du få dem vaccineret mod HPV.