“Panikanfald” er et begreb, der er blevet brugt meget løst om en ængstelig reaktion. “Man hører mange mennesker sige ting som: “Når jeg er i nærheden af hunde, får jeg et panikanfald”,” siger Dr. Jerry Bubrick. “Det, de mener, er højst sandsynligt, at de får panik, men de har ikke et rigtigt panikanfald.”

Et rigtigt panikanfald er, når du oplever pludselige, intense fysiske symptomer – hjertebanken, sved, rysten, svimmelhed, åndenød, kvalme – og du tolker dem som et tegn på, at der er noget helt galt. Folk tror ofte, at de er ved at dø. Eller “er ved at blive skøre.”

“Lige pludselig har man denne eksplosion af fysiske symptomer, som er virkelig ubehagelige,” forklarer Dr. Bubrick, der er klinisk psykolog ved Child Mind Institute. “Mange gange tror folk, at de får et hjerteanfald, og de tager på skadestuen.”

Andrea Petersen beskriver, at hun fik et panikanfald som 20-årig, en “almindelig morgen”, da hun var andenårsstuderende på college og skulle tilmelde sig undervisning. “Pludselig steg min hjerterytme, jeg fik åndenød, og de ord, jeg læste, begyndte at forvandle sig, at dykke og bøje sig”, husker hun. “Jeg blev grebet af denne overvældende rædsel. Jeg følte, at jeg var ved at dø. Noget i min krop eller hjerne var gået grueligt galt.”

Overvældet af panik

Det, du oplever ved et panikanfald, er din krops alarmsystem – som er koblet til at forberede dig fysisk til at håndtere en nødsituation – der går i gang uden en reel trussel. Panikanfald når normalt sit højdepunkt efter 10 minutter og aftager efter ca. en halv time. Men nogle mennesker rapporterer om vedvarende symptomer.

Petersen, hvis erindringsbog On Edge: A Journey Through Anxiety (På kanten: En rejse gennem angst) beskriver hendes erfaringer samt den seneste forskning om angst, tilbragte en måned på sine forældres sofa, immobiliseret af intense fysiske fornemmelser samt overvældende rædsel og frygt. “Jeg betragter det som et månedlangt panikanfald”, siger hun. “Ja, der var toppe og dale. Men det var en helkropslig og opslugende oplevelse og utroligt invaliderende. Og det viser sig, at det faktisk ikke er så usædvanligt.”

Ofte, som med Petersens oplevelse, sker et panikanfald ud af det blå, og man har ingen anelse om, hvad der udløste det. Klinikere kalder disse uventede panikanfald.

Men folk, der har haft panikanfald, forbinder dem ofte med steder eller situationer, hvor de har fundet sted, og forudser med stigende angst at få et nyt anfald i den situation. Det gør dem tilbøjelige til at få det, som klinikere kalder forventede panikanfald.

Panikforstyrrelse

Et panikanfald udvikler sig til noget, der kaldes panikforstyrrelse, når en person bekymrer sig så meget om at få et nyt anfald, at hun begynder at undgå steder eller situationer, som hun forbinder med dem.

Det er ikke alle, der har et enkelt panikanfald, der udvikler en fuldgyldig forstyrrelse. Nogle har oplevelsen, men afviser den som en ubehagelig aberration, som de håber ikke vil ske igen. Men hos nogen, der er disponeret for angstlidelser, bemærker Dr. Bubrick, kan den vej i hjernen, der vurderer for trusler, være hyperaktiv. At undgå et nyt angreb bliver en altoverskyggende prioritet.

For Petersen, hvis panikforstyrrelse først blev diagnosticeret om et år, “blev min verden bare mindre og mindre. Hvis jeg stod i køen i kaffebaren, og jeg følte mig panikslagen, ville jeg ikke gå i kaffebaren igen. Jeg holdt op med at gå i biografen. Jeg holdt op med at gå til fester. Jeg holdt op med at gøre stort set alt andet end at gå til de par fag, jeg kunne tage – jeg måtte droppe halvdelen af mine fag – og mit værelse i studenterhuset.”

Panik plus agorafobi

Da en del af oplevelsen af et panikanfald er et intenst behov for at flygte, undgår folk, der har haft dem, ofte situationer, hvor det ville være svært at komme væk, hvis et anfald indtraf, som f.eks. biler, tog, fly, menneskemængder. Denne undgåelse af steder, der anses for at være vanskelige at flygte fra, er agorafobi.

“Agorafobi betyder bare frygten for ikke at kunne flygte fra en situation, hvis man får et panikanfald,” siger Dr. Bubrick. Det omfatter ofte lukkede rum. “Folk vil sige: ‘Ved du hvad, det er fint nok. Jeg vil bare ikke gå over en bro, aldrig. Jeg vil ikke gå på et fly. Jeg har ikke brug for at flyve nogen steder”, tilføjer han. Men det kunne også være til en baseballkamp med venner, som ikke ville være glade for at skulle rejse i femte inning. Eller i teatret eller i biografen.

Petersen, der er medarbejder i Wall Street Journal, og som er en ambitiøs rejsende på trods af sin angst, bemærker, at hun selv nu ikke kører på motorvejen efter et “forfærdeligt” panikanfald under kørsel mellem San Diego og Los Angeles.

Avoidance udvider

Personer med panikforstyrrelse kan også udvikle intens frygt for de fysiske fornemmelser, der er forbundet med panik – som forhøjet puls, svedtendens, åndenød – selv når de ikke er i forbindelse med et panikanfald. Det kan få dem til at undgå motion, fordi de tolker disse fysiske fornemmelser som farlige, selv om de faktisk er tegn på en sund, anstrengende træning.

“Du kan forestille dig, at mange mennesker så ikke går i fitnesscenteret”, bemærker Dr. Bubrick. “Folk ønsker ikke at være i situationer, hvor det er varmt, fordi det kan udløse dem, eller i situationer, hvor de tror, at de vil få den fysiske nød, som f.eks. i en rutschebane eller i et fly. “

Mens små børn kan have frygtsomme eller paniske episoder, opstår ægte panikforstyrrelser ikke før teenageårene. Panikanfald kan også udvikle sig som et træk ved en anden form for angst, f.eks. social angst med panikanfald eller specifik fobi med panikanfald.

Relateret: Sådan taler du med dine forældre om at få hjælp

Behandling af panikangstlidelse

Forskning viser, at den mest succesfulde behandling af panikangstlidelse er en kombination af antidepressiv medicin og kognitiv adfærdsterapi (CBT). Mange klinikere anbefaler CBT som første linje behandling, med medicin tilføjet om nødvendigt for at gøre patienten tilpas nok til at deltage i CBT.

I behandlingen af en person med panikforstyrrelse med CBT starter klinikeren med at arbejde sammen med patienten om at tænke mere fleksibelt om sin angst. I stedet for at betragte de fysiske symptomer som farlige, øver han sig i at tolerere dem, idet han ved, at de ikke er skadelige.

For at hjælpe personen med at koble de negative følelser, der er forbundet med anfaldene, fremkalder terapeuten disse fysiske fornemmelser – patienten laver jumping jacks eller trappeklatring for at få hjertet til at slå hurtigere, snurrer rundt for at blive svimmel, trækker vejret gennem et kaffestrå for at få åndenød. “Vi udsætter dig for de faktiske, fysiske følelser af et panikanfald, et symptom ad gangen”, forklarer Dr. Bubrick.

Så, i stedet for blot at tolerere angsten og vente på, at den forsvinder, lærer personen at udføre dybe åndedrætsteknikker for at berolige de fysiske symptomer. Nogle klinikere foretager ikke den dybe vejrtrækning med den begrundelse, at symptomerne vil gå over af sig selv. Men Dr. Bubrick kan godt lide at give børnene redskaber for at give dem en følelse af selvbestemmelse, “for at få dem til at føle, at de kan kontrollere symptomerne.”

I takt med at frygten for anfald mindskes, bliver selve anfaldene mindre alvorlige og mindre hyppige. Personen er også klar til at begynde at vove sig ud i situationer i den virkelige verden, der er forbundet med hans panikanfald. “Nu kan vi gå ud i busser eller undergrundsbaner eller biografer, uanset hvor det er, de undgik, vel vidende, at hvis de får et panikanfald, har de en måde at håndtere det på.”

Patienter, der er blevet behandlet med CBT, vender nogle gange tilbage til “vedligeholdelsessessioner” for at genopfriske deres færdigheder. “Når jeg begynder at mærke, at angsten sætter ind, og jeg føler, at et tilbagefald er muligt,” siger Petersen, “så går jeg til CBT igen.”

Medicinsk behandling

Hvis du tænker på panikanfald som et dårligt fungerende alarmsystem, gør antidepressiva kaldet selektive serotonin genoptagelseshæmmere (SSRI’er) systemet mindre reaktivt.

Petersen beskriver effekten af SSRI’er som en reduktion af bekymringsintensiteten. “I løbet af flere uger bemærker jeg, at hvis bekymringen før fyldte 70 procent af min hjerne, åbnes der plads, og bekymringen fylder kun 40 procent,” siger hun. “Jeg oplever, at jeg er mere til stede i øjeblikket, at jeg er i stand til at føre samtaler og faktisk hører, hvad den anden person siger. Bekymringsmonologen kan være så højlydt og så distraherende.” Og hun siger, at der med tiden er færre panikanfald.

Det er ikke ualmindeligt, at folk, der oplever panikanfald, får ordineret et beroligende middel som Klonapin, Xanax eller Ativan, som de skal tage, hvis de får et anfald. Men da panikanfald er kortvarige, bemærker klinikere, at det er let at misfortolke de aftagende symptomer som effekten af medicinen og udvikle en psykologisk afhængighed. Og disse lægemidler, kaldet benzodiazepiner, skal tages meget forsigtigt, da de kan blive vanedannende og have farlige interaktioner med anden medicin.

Være åben om panikanfald

Selv om panikanfald er meget mere forstået, end de var, da Petersen først oplevede dem, bemærker hun, at forskning viser, at folk med panikangst ofte venter i årevis, før de diskuterer symptomerne med en læge – eller endda med andre mennesker. Det er let at skamme sig over symptomerne – hvis du ikke er ved at dø, betyder det så, at der er noget helt galt med din hjerne?

Da hun havde det svært på college og ikke vidste, hvad der var galt med hende, bemærker hun: “Jeg fortalte mine venner, at jeg havde mono.”

Men senere, efter nogle dårlige oplevelser med romantiske partnere, der ikke støttede mig, siger hun: “Jeg afgav et løfte om at fortælle alle de personer, jeg datede, om min angst på forhånd, som om det var en smitsom sygdom. Det er supervigtigt at være sammen med mennesker, der kan acceptere den del af dig og støtte dig.”