Der var i 1880’erne, at Tyskland begyndte sin lange vej mod den velfærdsstat, som den er i dag. De politiske partier Centrum, Nationalliberale og Socialdemokratiet var alle involveret i begyndelsen af den sociale lovgivning, men det var Bismarck, der etablerede de første praktiske aspekter af dette program. Socialdemokraternes program omfattede alle de programmer, som Bismarck til sidst gennemførte, men det omfattede også programmer, der skulle foregribe de programmer, som Karl Marx og Friedrich Engels var fortalere for. Bismarcks idé var at gennemføre de minimumsaspekter af disse programmer, som var acceptable for den tyske regering, uden nogen af de åbenlyst socialistiske aspekter.
Bismarck åbnede debatten om emnet den 17. november 1881 i det kejserlige budskab til rigsdagen og brugte udtrykket praktisk kristendom til at beskrive sit program. I 1881 havde Bismarck også omtalt dette program som Staatssozialismus (“statssocialisme”), da han fremsatte følgende præcise forudsigelse over for en kollega:
Det er muligt, at al vores politik vil blive til intet, når jeg er død, men statssocialismen vil drukne sig selv ind (Der Staatssozialismus paukt sich durch).
Bismarcks program var helt centreret om forsikringsprogrammer, der skulle øge produktiviteten og fokusere de tyske arbejderes politiske opmærksomhed på at støtte Junker-regeringen. Programmet omfattede sygeforsikring, ulykkesforsikring (arbejdsskadeforsikring), invalideforsikring og en alderspension, som ingen af disse på det tidspunkt eksisterede i større omfang. Efter Bismarcks fratræden i 1890 regulerede yderligere social lovgivning arbejdstiden og arbejdsvilkårene og søgte at beskytte mere sårbare arbejdere (kvinder og børn) og etablere et system, der gav mulighed for at få erstatning for misbrug fra arbejdsgiverens side.
Baseret på Bismarcks budskab fremsatte rigsdagen tre lovforslag, der havde til formål at behandle begrebet ulykkesforsikring og et om sygeforsikring, selv om andre lovforslag blev vedtaget efter Bismarcks fratræden. Alderspension og invalideforsikring blev foreløbig lagt på hylden.
I en tale den 20. marts 1884 udtalte Otto von Bismarck:
Arbejderens egentlige klagepunkt er usikkerheden om sin tilværelse; han er ikke sikker på, at han altid vil have arbejde, han er ikke sikker på, om han altid vil være sund, og han forudser, at han en dag vil blive gammel og uarbejdsdygtig. Hvis han bliver fattig, selv om det kun er på grund af en langvarig sygdom, er han fuldstændig hjælpeløs, overladt til sig selv, og samfundet anerkender i øjeblikket ikke nogen reel forpligtelse over for ham ud over den sædvanlige hjælp til de fattige, selv om han hele tiden har arbejdet så trofast og flittigt. Den sædvanlige hjælp til de fattige lader imidlertid meget tilbage at ønske, især i de store byer, hvor det er meget værre end på landet.
Sygesikringslov af 1883Rediger
Den første lov, der havde succes, var sygesikringsloven, som blev vedtaget i 1883. Programmet blev anset for at være det mindst vigtige fra Bismarcks synspunkt og det mindst politisk besværlige. Programmet blev etableret for at give sygeforsikring til den største del af de tyske arbejdere. Sundhedstjenesten blev etableret på lokalt plan, og udgifterne blev fordelt mellem arbejdsgivere og lønmodtagere. Arbejdsgiverne bidrog med en tredjedel, og arbejdstagerne bidrog med resten. Bidragene blev indbetalt til “sygekasser”, som de ansatte kunne trække på, når de havde brug for lægehjælp. Minimumsbetalingerne for lægebehandling og sygedagpenge i op til 13 uger blev fastsat ved lov. De enkelte lokale sundhedskontorer blev administreret af et udvalg, der blev valgt af medlemmerne af hvert kontor, og dette tiltag havde den utilsigtede virkning, at der blev etableret en flertalsrepræsentation for arbejdstagerne på grund af deres store økonomiske bidrag. Dette var til fordel for socialdemokraterne, som gennem et stort antal arbejdermedlemmer fik deres første lille fodfæste i den offentlige forvaltning.
Lovforslag om ulykkesforsikring af 1884Rediger
Bismarcks regering måtte fremlægge tre lovforslag, før den kunne få et lovforslag vedtaget af rigsdagen i 1884. Bismarck havde oprindeligt foreslået, at forbundsregeringen skulle betale en del af ulykkesforsikringsbidraget for at vise, at den tyske regering var villig til at mindske de tyske arbejderes nød som et middel til at vænne dem væk fra de forskellige venstrefløjspartier, først og fremmest socialdemokraterne. De nationalliberale opfattede dette program som et udtryk for statssocialisme, som de var stærkt imod. Centerpartiet var bange for en udvidelse af den føderale magt på bekostning af delstaternes rettigheder. Den eneste måde, hvorpå programmet overhovedet kunne vedtages, var, at hele udgiften skulle dækkes af arbejdsgiverne. For at lette dette sørgede Bismarck for, at administrationen af dette program blev lagt i hænderne på “arbejdsgivernes organisation i erhvervssammenslutninger”. Denne organisation oprettede centrale og bureaukratiske forsikringskontorer på forbundsniveau og i nogle tilfælde på delstatsniveau, som skulle varetage den egentlige administration. Programmet trådte i kraft for at erstatte sygeforsikringsprogrammet fra den 14. uge. Det betalte for lægebehandling og en pension på op til to tredjedele af arbejdslønnen, hvis arbejdstageren var fuldt invalideret. Programmet blev udvidet i 1886 til også at omfatte landbrugsarbejdere.
Old Age and Disability Insurance Bill of 1889Rediger
Alderspensionsprogrammet, der blev finansieret af en skat på arbejdstagere, skulle give en pensionsrente til arbejdstagere, der fyldte 70 år. På det tidspunkt var den forventede levealder for den gennemsnitlige preusser 45 år, selv om dette afspejler tidens høje børnedødelighed, og pensionerede arbejdere kunne forvente at leve til 70 år. I modsætning til ulykkesforsikring og sygeforsikring dækkede dette program fra starten industri- og landbrugsarbejdere, håndværkere og tjenestefolk. I modsætning til de to andre programmer blev princippet om, at forbundsregeringen også skulle bidrage med en del af de forsikringsmæssige omkostninger, idet de to andre dele blev forholdsmæssigt fordelt tilsvarende, accepteret uden spørgsmål. Invalideforsikringsprogrammet var beregnet til at blive brugt af personer med permanent invaliditet. Denne gang førte staten direkte tilsyn med programmerne.
Workers Protection Act of 1891Rediger
Loven opstillede strengere regler for at sikre større sikkerhed på arbejdspladsen, forbød arbejde om søndagen, indførte en maksimal arbejdsdag på 11 timer for kvinder og 10 timer for arbejdere under 16 år og forbød natarbejde for dem, forbød personer under 13 år at arbejde i industrien og tilskyndede til oprettelse af arbejderkomitéer på fabrikkerne for at løse konflikter. Der blev oprettet industridomstole til at bilægge tvister mellem ansatte og arbejdsgivere.
Children’s Protection Act of 1903Edit
Loven skærpede yderligere reglerne om børnearbejde for at forhindre udnyttelse af børn.