Distribber

Uafhængige filmskabere, der brugte aggregatoren Distribber til at få deres film på iTunes og Amazon, siger, at de skylder tusindvis af royalties, nu hvor tjenesten står over for økonomisk kollaps. I denne uge sendte Distribbers moderselskab, GoDigital Inc. breve med besked til kunderne om, at selskabet har valgt at afvikle som et alternativ til konkurs – en proces, der skal opdele virksomhedens aktiver for at betale royalty- og anden gæld. Nu opfordrer en advokat, der repræsenterer en af disse filmskabere, til en strafferetlig efterforskning.

Aggregatorer som Distribber modtager filmskaberes værker og indkodder dem mod betaling og lægger dem ud på flere platforme til streaming, udlejning eller køb, hvorefter de indkasserer indtægterne og udsteder checks til filmskaberne. Seks filmskabere, som IndieWire har interviewet, sagde, at de har ventet i op til et år på at modtage de royalties, de skylder.

For øjeblikket varetager et “assignee”-selskab GoDigitals anliggender under den proces, der kaldes overdragelse til fordel for kreditorer (ABC). En FAQ på webstedet (GD ABC, dba Distribber Liquidation) giver dog ikke noget klart svar på dette spørgsmål: “Hvad skete der med de penge, som GoDigital/Distribber opkrævede fra platformene?”

“Overtageren har ikke foretaget en retsmedicinsk bogføring af de finansielle optegnelser og fokuserer først og fremmest på at løse problemerne med platformen og indholdet”, står der her. “Overtageren forventer at foretage en detaljeret gennemgang af kontantopkrævninger og -udbetalinger som led i sin regnskabsproces. I tilfælde af, at overtageren eller dens eksperter beslutter, at der er transaktioner, der fortjener en undersøgelse, og beslutter, at der er negative resultater, har overtageren til hensigt at underrette kreditorerne.”

Som advokat Jevona Watson ser det, er filmskabernes værste frygt blevet realiseret.

“Så vidt jeg har forstået, er der ingen penge,” siger hun. “Når man har en kunstner, der har ret til 100 % af sine royalties, hvad er der så sket med pengene? De skulle aldrig have været på en konto, hvor de kunne være blevet brugt.”

Watsons klient er Dennis L. Reed II, en instruktør fra Detroit, hvis arbejde omfatter Motor City-krimi-serien “I Declarare War”. Han er blandt dem, der siger, at Distribber holdt op med at indberette indtægter og skære royaltychecks inden for det sidste år.

Watson sagde, at hendes telefonopkald til GoDigital-ledere til sidst blev ubesvaret, hvilket fik hende til at jagte hovedmændene på LinkedIn. En leder insisterede på, at virksomheden allerede havde betalt Reed, men Watson sagde, at hun indsamlede beviser for, at det ikke var tilfældet, blot ét tilfælde i en lang frem og tilbage mellem advokaten og repræsentanter fra virksomheden. Sammen med andre filmskabere, der siger, at de skylder Distribber royalties, har hun også kontaktet FBI, Los Angeles County District Attorney’s Office og U.S. Small Business Administration’s Inspector General’s Office.

“Uanset om det var sammenblanding (af penge), uanset om det var underslæb, er det tyveri fra kunstnerne, fordi de ikke fik noget”, sagde Watson.

Sanering af GoDigital-sjusket bliver håndteret af omstruktureringsfirmaet GlassRatner. Administrerende direktør Seth Freeman reagerede ikke på en anmodning om en kommentar. Det gjorde den tidligere administrerende direktør for GoDigital Nick Soares, der forlod sin stilling tidligere i år, heller ikke.

En publicist svarede på en anmodning om en kommentar fra Jason Brubaker, den tidligere marketingchef, der beskrives som virksomhedens offentlige ansigt: “Hans ansættelse i virksomheden sluttede i maj 2019. Som tidligere ansat er han under en hemmeligholdelsesaftale, så på dette tidspunkt har han ikke yderligere kommentarer.”

Watson siger, at kommunikationen er blevet forbedret, siden GoDigital hyrede GlassRatner. På likvidationswebstedet står der, at processen med at føre regnskab og fastslå, hvem der har gæld, vil tage omkring ni måneder, men der gives ingen garantier for betaling.

Forrige GoDigital-kunder skal indgive et krav til virksomheden med angivelse af, hvad de har til gode. Filmfolk siger imidlertid, at Distribber ikke har tilbudt opdaterede oplysninger om eventuelle betalinger foretaget af platformene, som ikke selv giver nogen direkte oplysninger til filmfolk. Distribber arbejdede med 13 platforme, og ABC-webstedet tilbyder kontaktpersoner for dem alle. Ingen af disse repræsentanter tilbød straks et svar på spørgsmål.

Selskabets underholdningsadvokat Schuyler M. Moore, partner hos Greenberg Glusker, sagde, at virksomheder ofte vælger ABC frem for konkurs, når der er få eller ingen aktiver at dele. I modsætning til en dommerovervåget konkurs foregår ABC-processen stort set bag lukkede døre.

“Hver gang det er noget værd, vil de lave en konkurs,” sagde han.

“Det er alt sammen privat, der er ingen kontrol, der er ingen administrator, der er ingen kreditorkomité, der graver sig gennem optegnelserne,” tilføjede han

Den rekurs? Hyr en advokat.

For sin del ser Watson to muligheder: Det kostbare valg at føre en retssag eller at betale straffesager. Hun håber, at nok mennesker vil gå til myndighederne, så sagen vil vække deres interesse.

“Den eneste mulighed, jeg ser, er strafferetlig forfølgelse, der vil føre til strafferetlig tilbagebetaling,” sagde hun.