Homotherium kan have levet og jaget i grupper
Velizar Simeonovski
Den første idybdegående undersøgelse af sabeltandskatte-DNA afslører genetiske spor, der viser, at nogle af dem var hurtige rovdyr, der levede i sociale grupper.
Ross Barnett fra Københavns Universitet i Danmark og hans kolleger fokuserede på Homotherium latidens, der nogle gange har fået tilnavnet sabel-tandet kat, fordi dens hjørnetænder var lidt kortere end hos mange medlemmer af denne gruppe af uddøde kattedyr.
Antalelse
Fra proportionerne i dens fossile knogler har forskerne længe haft mistanke om, at Homotherium løb efter byttet snarere end at vente i baghold. Barnett og hans kolleger fandt beviser til fordel for denne idé i genetiske spor, der blev uddraget af en Homotherium-lårknogle, der blev afdækket i Yukon-territoriet i Canada, og som er mindst 47.000 år gammel.
Kattens DNA afslører, at Homotheriums forfædre splittede sig fra andre kattegrupper for omkring 22,5 millioner år siden. Det indeholder også gener, der er forbundet med at være aktiv om dagen, samt tilpasninger i åndedræts- og kredsløbssystemet i forbindelse med løb. Sabeltandede katte har også tykke, stærke forreste knogler til at gribe byttet, siger palæontolog Ashley Reynolds fra University of Toronto, “så det er meget interessant at se positiv selektion i PGD, et gen, der er forbundet med knoglemineralisering”.
Barnett og hans kolleger fandt også gener forbundet med social adfærd, hvilket antyder, at Homotherium måske har levet i grupper, som løver, i stedet for at leve og jage alene som en leopard. Desuden tyder mængden af genetisk diversitet i prøven på, at Homotherium var meget mere almindelig end tidligere antaget. “I betragtning af det ekstremt lave antal Homotherium-fossiler var dette et chok,” siger Barnett.
Dette kan betyde, at mange uidentificerede sabelkatteknogler i museumssamlinger i virkeligheden tilhører Homotherium. “Kranier og tænder er lettere at identificere end resten af kroppen,” siger Reynolds.
Selve undersøgelsen understreger denne mulighed. “Faktisk,” siger Barnett, “blev denne Homotherium-knogle først identificeret som ‘stor kat/hule-løve?’, før vi fik DNA’et.”