Mens coronavirussatserne stiger kraftigt i hele landet, trækker hundredvis af skoledistrikter sig tilbage fra personlig undervisning – selv om et stigende kor af forskere insisterer på, at med de rette sikkerhedsprotokoller synes personlig undervisning ikke at være en vigtig drivkraft for COVID-19-smitte.
Alene i de sidste par uger har flere store skolesystemer, herunder Boston, Detroit og Indianapolis, trukket sig tilbage fra personlig undervisning. Andre, som f.eks. Philadelphia og Clark County, Nev, som omfatter Las Vegas, har skubbet planerne om at gøre det tilbage. Mange mindre distrikter følger trop, mens landets største distrikt, New York City, som tilbyder hybridundervisning til omkring en fjerdedel af sine 1 million elever, er på nippet til at stoppe det.
Den foruroligende konklusion af disse to tendenser – nyere forskning og den skræmmende stigning i antallet af tilfælde af coronavirus – er, at mange distrikter sandsynligvis var overdrevent forsigtige med personlig undervisning i begyndelsen af skoleåret, hvor COVID-19-raten var langt lavere. Nu giver den seneste bølge af lukninger anledning til at frygte, at meget af resten af skoleåret kan gå tabt.
Det er en visuel situation for skole- og distriktsledere at være i: at overveje måder at holde eleverne i klassen på, selv om en sygdom, der allerede har dræbt næsten 250.000 amerikanere, tager fart.
“Min frygt er, at vi er på vej mod en virkelighed, hvor vi ikke kan åbne skoler i 2020-21. Der er tid tilbage i år, men man kan se, at det begynder at ske – man kan se distrikter, der trækker sig tilbage,” siger Benjamin P. Linas, der er lektor i medicin og epidemiologi ved Boston University og studerer smitsomme sygdomme.
Sundhedseksperter: Skolernes genåbningsregler har været for konservative
Mere sundhedseksperter konkluderer, at mange stater og distrikter har været for konservative med hensyn til deres regler for tilbagevenden til den personlige undervisning – og alt for slappe med hensyn til næsten alt andet, hvilket har skabt en perfekt storm, der gør personlig læring umulig for hundredtusindvis af børn.
De fleste amerikanske stater, bemærker eksperterne, har prioriteret genåbning af lokale forretninger, restauranter og barer højere end K-12-skoler. Europæiske lande, herunder Frankrig, Tyskland og Irland, har gjort det modsatte og har prioriteret at holde skolerne åbne på trods af den seneste stigning i antallet af overførsler fra lokalsamfundet.
Deltvis, siger medicinske eksperter, skyldes det, at de lokale sundhedsafdelingers retningslinjer, som skoledistrikterne typisk bruger til at beslutte, hvor meget personlig undervisning de tilbyder, ofte definerer risikoen anderledes end statslige regler om offentlige forsamlinger, som har tendens til at være mere eftergivende.
“Vi bør ikke tænke på skoler uden for alt andet,” sagde Linas. “Hvis man ikke gør noget for at begrænse mobiliteten mere generelt for at få COVID under kontrol, så vil man faktisk ikke gøre noget for at nedbringe antallet.
“Det er ikke ved at lukke skoler, at man får kontrol med COVID-epidemien. Det vil forstyrre uddannelsen af dine børn og alle de andre ting, som lukning af skoler gør ved familierne.”
Distrikterne træffer refleksive beslutninger om at lukke deres skoler på baggrund af disse lokale tærskelværdier, sagde Linas. I stedet bør de holde en pause, når de har overskredet en af tærsklerne, og overveje, om afbødning eller andre strategier kan gøre det muligt at få noget undervisning på stedet.
Distrikterne kan f.eks. overveje, om der er tegn på smitte i de enkelte skolebygninger eller klasseværelser, om elever og personale alle følger reglerne for maskebrug, om vinduer og luftskifte i bygningerne er tilstrækkelige, og om deres indsats for kontaktopsporing er effektiv. Og de kunne overveje at holde visse klasseværelser eller årgange hjemme i stedet for at lukke hele skolen ned, sagde han.
Hvad skal tærsklen være for at lukke skoler? I New York City er det 3 procent
Ingen steder er debatten om hjemmeundervisning mere højlydt end i landets største skoledistrikt. New York City har været langsom til at lukke barer og underholdningssteder under denne anden bølge. Men den nærmer sig hurtigt et udløsningspunkt – en rate af positive COVID-19-tests på 3 procent eller derover, på et 7-dages glidende gennemsnit – som ville kræve, at den genoptager fuld fjernundervisning.
I sidste weekend ventede forældre i spænding på at høre, om byens rate’ af positive COVID-19-tests ville krydse dette mærke.
Målsætningen på 3 procent fremkom efter forhandlinger mellem byen, medicinske eksperter og United Federation of Teacher i sommer, og den var med i den sikkerhedsplan, som byen forelagde staten og guvernørens kontor. Men denne tærskel er meget mere forsigtig end de 9 procent, som staten har fastsat som benchmark, og den er på den konservative side af de skolevejledninger, der er udstedt af Centers for Disease Control and Prevention.
Byen tester også rutinemæssigt en stikprøve af elever og personale, og indtil videre har den fundet meget lave testpositivitetsrater – langt under 1 procent.
Så vidt har UFT modstået opfordringer til at revurdere denne tærskel. En talsmand for UFT sagde sidst i sidste uge, at fagforeningen kunne gå i retten, hvis byen ikke overholder sin plan. Borgmester Bill de Blasio har forsvaret tallet på 3 procent og kaldt det en del af en “social kontrakt”, der er indgået med forældrene. Men guvernør Andrew Cuomo har antydet, at han mener, at det bør revideres, og en stigende strøm af forældre er også begyndt at udfordre det.
Tre forældre startede i sidste uge en underskriftsindsamling, hvor de opfordrer byen til at genoverveje tærsklen, og den er blevet underskrevet af mere end 10.000 mennesker. En hastigt organiseret personlig protest i weekenden trak omkring 70 forældre og deres børn til en offentlig plads kun få meter fra rådhuset.
Mens mange forældre mener, at tærsklen blev fastsat i god tro, hævder de, at den bør opdateres for at afspejle den bedste viden om unges smitte og skoler.
“Ingen vidste noget om, hvordan virussen blev overført på det tidspunkt, om børn var superspredere,” sagde Mia Eisner-Grynberg, en af de forældre, der organiserede underskriftsindsamlingen. “Men efterhånden som dataene kom ind i løbet af sommeren, og efterhånden som andre skoler åbnede, blev det tydeligere og tydeligere, at skolen kunne foregå på en sikker måde.”
Ingen konsensus om, hvor højt virusniveauet kan stige, før skolerne må lukke
Den nuværende stigning i antallet af coronavirustilfælde, især i en stor del af Midtvesten og i nogle bycentre, kaster et skarpt lys på behovet for gode data og videnskab til at vejlede distrikternes beslutninger om at lukke eller holde åbent. Men der er ingen klar konsensus om de sundhedsmålinger, der bør betyde, at man skifter til fjernundervisning.
Sundhedseksperter er enige om, at der er en tærskel, over hvilken spredningen i lokalsamfundet er så udbredt, at skolerne ikke på forsvarlig vis kan undervise eleverne personligt. Men selv de, der mener, at skolerne har været for forsigtige i deres genåbninger, tøver med at nævne præcis, hvor de mener, at tærsklen ligger med hensyn til de to mest almindelige mål: antallet af nye COVID-19-tilfælde og positivitet af test.
“Jeg siger ikke, at skoler aldrig skal lukke. Det bør de nok på et tidspunkt, hvis tingene bliver virkelig forfærdelige. Men tanken om, at skoler skulle være det første offer, før kasinoer, barer og restauranter, trodser i min optik enhver logik,” sagde Dr. Ashish K. Jha, dekan for Brown Universitys School of Public Health, i et interview med EdWeek for nylig.
Eksperter fra PolicyLab på Children’s Hospital of Philadelphia, som har udsendt nyttige retningslinjer for skoledistrikter og rådgivet lokale områder om skoleplanlægning, advarede i et nyligt blogindlæg om “nye, ædruelige data, der minder os om, at der er en øvre grænse for sikker skoledrift”.
Organisationen bemærkede, at i Philadelphia-området, da testpositivitetsprocenterne nærmede sig 9 procent, “ser vi en stigende byrde af elever og lærere med COVID-19-infektioner med tilknyttede transmissionsbegivenheder i klasseværelserne” og opfordrede distrikterne til at overveje en midlertidig overgang til fjernundervisning.
Og Linas hævder, at over 200 nye tilfælde pr. 100.000 mennesker – i den langt øvre ende af CDC’s retningslinjer for skoler – er alt for højt for skoler til at undervise personligt.
“Over 200 er fuldstændig vanvittigt. Jeg kan ikke tro, at de har skrevet det på siden,” sagde han om CDC’s retningslinjer.
Nogle europæiske lande har testpositivitetsrater på tocifrede tal, men fortsætter med at holde skolerne åbne, selv om konteksten for disse beslutninger adskiller sig meget fra USA’s. Disse lande har typisk flere restriktioner på forsamlinger, udgangsforbud og universel sundhedspleje og anden social støtte, der reducerer overførslen i lokalsamfundet, og deres skolesystemer er meget mere centraliserede.
I mellemtiden er nogle amerikanske stater på vej i den modsatte retning. I South Dakota er mere end hver femte COVID-19-test positiv, og antallet af tilfælde overstiger 800 nye infektioner pr. 100.000 indbyggere – langt mere end nogen af de konkurrerende sundhedsmålinger, som CDC, Johns Hopkins University og Verdenssundhedsorganisationen har udarbejdet.
Alligevel ser mange af distrikterne ud til at holde eleverne i skolerne, og statens ledere har endnu ikke fastsat krav om at bære maske eller sat grænser for forsamlinger.
Skoleledere stoler på egne vurderinger om personlig læring
Der er nogle tegn på, at stater kan begynde at indtage en mere aktiv holdning til at forsøge at kontrollere spredningen i lokalsamfundet. Californien, Michigan og New Mexico er blandt dem, der har indført nye restriktioner. I mandags placerede Californien flere amter i det mest restriktive niveau, som forbyder skoler at genåbne uden en svært opnåelig dispensation fra amtet.
Men de fleste steder har distrikterne ikke sådanne mandater eller endog klare tærskler, der skitserer, hvad skolerne skal gøre, når vigtige sundhedsmålinger ændrer sig. Det overlader det til skoleinspektørerne at foretage en pinefuld vurdering. Og det kræver et betydeligt mod for dem at erkende, at uanset hvor god den sociale afstandtagen og sikkerhedsprotokollerne er, er genåbning aldrig helt risikofri.
Dave Barker, inspektør for Fremont County School District #1 i Lander, Wyo, fører tilsyn med et distrikt, som stadig er fuldt ud åbent for personlig undervisning. Forældrene kan vælge at holde deres børn hjemme for at få undervisning udelukkende på afstand, men 90 procent vælger at sende deres børn til distriktets seks campusser.
Barker har set, hvordan hans amts testpositivitetsrate steg til 12 procent, den højeste risikozone for at holde skolerne åbne, ifølge CDC. Men hans distrikt optager kun en lille del af dette store amt. Og Barker konstaterer dramatisk lavere tal i sine skoler end i de dele af amtet, der er i vækst: Færre end 1 procent af hans over 2.000 elever og ansatte har aktive tilfælde af virus.
Da der ikke er nogen specifikke tærskelværdier i amtet eller staten, som ville kræve, at han lukker sine bygninger, stoler Barker på sin egen vurdering af, hvad der skal til for at holde dørene åbne, og på sit mavefornemmelse.
“Jeg tror, at det virkelige problem vil være, hvis nok medarbejdere bliver testet positive, så vi ikke kan fungere. Eller hvis det virkelig spidser til. Og jeg ved ikke engang præcis, hvilket antal det ville være”, sagde han. “Hvis vi ser betydelige stigninger blandt personale og studerende, kan vi se, at det spreder sig. Og det kan vi ikke se endnu.”
I Rhode Island, en stat, hvor Gov. Gina Raimondo har presset på for at holde skolerne åbne så meget som muligt, gør de stigende sagsfrekvenser tingene mere komplicerede, selv for skoleledere, der er enige om, at skolerne er blandt de sikreste steder for eleverne at være. (Antallet af sager i staten er nu over 500 pr. 100.000 indbyggere, og antallet af positive testresultater er tæt på 6 procent.)
Jeremy Chiappetta er administrerende direktør for et lille netværk af charterskoler, Blackstone Valley Prep Mayoral Academy, i Rhode Island. Det tilbyder på nuværende tidspunkt undervisning på stedet for elever i 4. klasse fordelt på fire skoler, mens dets gymnasium er åbent for de mest sårbare elever på sekundærtrinnet. Indtil videre har han været i stand til at udelukke tilfælde af overførsel fra elev til elev på skolerne; de er i stedet blevet sporet til klubbasketball eller andre sociale sammenhænge, hvor eleverne har blandet sig.
Men de stigende tal i byen påvirker stadig den daglige drift for netværket. I sidste uge måtte Blackstone lukke en folkeskole, fordi for mange medarbejdere var ude til test, i karantæne eller havde symptomer på virus, som skulle undersøges.
“Forældrene får ikke den meddelelse før klokken 19.30 eller 20 om aftenen, og det er rystende. Man skifter på en tallerken hver eneste dag. Det er svært,” sagde Chiappetta. “Vi har seks fods social afstand. Vi gør rent som sindssyge. Vi har ventilation. Det betyder ikke, at jeg kan bemande bygningen.”