Når Brett Brown trænede Philadelphia 76ers, var fans og medierne besat af Ben Simmons’ mangel på et hopskud. I sidste sæson forventede alle, at Simmons ville udvide sit spil mere med et jumper, da han sagde: “Hvis den er åben, tager jeg den” i løbet af offseason. Så kom den regulære sæson, og Simmons var stadig for det meste tøvende med at lade den flyve konsekvent.
Brown kaldte Simmons ud til medierne og sagde, at han vil have mindst ét trepunktsskud fra ham pr. kamp. Som vi ved, så opfyldte Simmons ikke sin forpligtelse. Browns dage som cheftræner er forbi, og nu er det veteranen Doc Rivers, der er i bygningen. Mange håbede, at Rivers kunne være manden, der endelig kunne få springskuddet ud af Simmons, men den rutinerede cheftræner mener ikke, at det betyder meget.
“Jeg bekymrer mig ikke så meget om Bens skud, som så mange andre synes at bekymre sig om det,” sagde Rivers til medierne tilbage i begyndelsen af december. “Jeg bekymrer mig om, at han er en fantastisk spiller, og jeg vil lade ham spille. Jeg mener, give ham nøglerne og lade ham være fri og spille. Hvis han ikke tager nogen skud, så er det fint nok for mig. Hvis han tager ti treere, er det fint med mig. Hvis han kommer til stregen 15 gange, er jeg tilfreds. Ben er genial nok til, at jeg giver ham lov til at spille og ikke står i vejen for ham og ikke forsøger at tilstoppe hans hoved med en masse lort.”
ESPN’s Stephen A. Smith hørte dette citat for et stykke tid siden og fik endelig mulighed for at henvende sig til Rivers om det. Fredag sluttede Rivers sig til Stephen A. på ESPN’s First Take og forsvarede endnu en gang sin tankegang vedrørende Simmons’ jump shot, da Stephen A. fortsat er i mængden af mediefolk, der mener, at Simmons har brug for en jumper.
“Jeg synes, at Ben Simmons er elite. Denne fyr er et hopskud væk fra at være LeBron James 2.0, så begavet synes jeg, han er,” sagde Smith. “Ikke alene opfattes han ikke som værende en shooter, han forsøger ikke engang at skyde, og Doc Rivers blev citeret for at sige, at det ikke er så vigtigt. Først og fremmest, er det citat korrekt end bare at sige det, og i så fald, hvorfor i alverden ville du sige det?”
Efter som sagt holdt Rivers sig ikke tilbage, da han virkelig mener, at Simmons’ hopskud ikke er så kritisk, som alle får det til at se ud. “Det tror jeg virkelig på,” sagde Rivers om sit citat, som var kontroversielt for Smith. “Det er vigtigt i det lange løb, lad os være ærlige, men jeg vil have Ben Simmons til at spille frit. Jeg vil ikke have, at han skal spille ved at tænke på at skyde et hopskud. Jeg vil have ham til at spille nedad, komme ind i paintingen, lave spil, komme til frikastlinjen, noget, som ingen nogensinde har fortalt dem som at komme til linjen så meget som muligt 10 gange om kampen, hvis du kan komme derhen.”
Rivers er af den overbevisning, at hvis Simmons kommer til frikastlinjen konsekvent, vil hans hopskud komme til ham, når han fortsætter med at skyde. Selv om Simmons’ manglende vilje til konsekvent at tage et hopskud i ny og næ i år fire indtil videre er noget bekymrende, ønsker Rivers ikke at fremtvinge spørgsmålet. Alt, hvad den rutinerede cheftræner er bekymret for, er at vinde kampe. Med den måde, som Simmons spiller på nu, kan 76ers vinde. Så Rivers ser ikke noget behov for at presse på for en drastisk ændring lige nu.
Justin Grasso dækker Philadelphia 76ers for Sports Illustrated. Du kan følge ham på Twitter: @JGrasso_