Arthur Evans, den ældste søn af arkæologen Sir John Evans, blev født den 8. juli 1851 i Nash Mills, Hertfordshire. Han modtog sin uddannelse i Harrow og på universiteterne i Oxford og Göttingen og blev udnævnt til fellow af Brasenose College, Oxford. I 1884 blev han kurator for Ashmolean Museum, Oxford, en stilling han havde indtil 1908, hvor han blev udnævnt til ekstraordinær professor i forhistorisk arkæologi ved universitetet.
Evans blev medlem af Royal Society i 1901, blev slået til ridder i 1911 og var præsident for Society of Antiquities (1914-1919) og præsident for British Association (1916-1919). Hans vigtige publikationer stammer fra hans tidlige år med udgravninger på Kreta. Han døde nær Oxford den 11. juli 1941.
Evans blev oprindeligt foranlediget til at interessere sig for det forhistoriske Kreta efter et besøg i Athen, hvor han undersøgte nogle graverede ædelstene og konstaterede, at de var af kretensisk oprindelse. Han besøgte Kreta i 1894, og fem år senere købte han Kephala-området nær Knossos. Han arbejdede på Knossos indtil 1935. Hans udgravninger på Kreta blev udført samtidig med italienske, amerikanske og andre britiske udgravninger, men hans udgravninger var langt de mest produktive.
Evans afdækkede en hidtil ukendt civilisation fra bronzealderen, som han kaldte minoisk efter den legendariske kretensiske kong Minos. Han inddelte de materialer, som han udgravede, i tre hovedepoker, tidlig, mellem og sen, der strækker sig fra 3000 f.Kr. til 1200 f.Kr. Inden for hver epoke skelner han mellem successive faser af keramikkunst, som han etablerede som indeks for den tekniske og kunstneriske udvikling. Hans datering, såvel som nogle af hans vigtige historiske konklusioner, blev anfægtet af nogle forskere så sent som i 1960.
Evans’ resultater, suppleret af andre arkæologers arbejde, viste, at den minoiske kultur til en vis grad var en formativ årsag til den mykenske kultur på det græske fastland. Han fandt også tegn på kontakter mellem den minoiske civilisation og civilisationen i Europa og Egypten. Han udgravede mange prøver af to piktografiske skrifter ved navn Linear A og Linear B, som han ikke var i stand til at dechifrere. (I 1953 foreslog Michael Ventris og John Chadwick en dechifrering af Linear B, og de konkluderede, at det var skrevet på arkaisk græsk. Linear A er stadig ikke tydet). Evans’ arbejde på Kreta leverede vigtige kronologiske indekser for middelhavskulturen i det 3. og 2. årtusinde f.Kr.