Hvordan vejer man de største dyr på planeten?

Der har hidtil kun været muligt at veje hvaler, når de er skyllet døde op på strandene.

Nu har forskere løst gåden ved hjælp af luftfotos taget af droner.

Deres model har præcist beregnet kropsvolumen og masse af vilde sydlige hvaler. Den bruges allerede til at vurdere kalves overlevelse og har mange potentielle anvendelsesmuligheder inden for naturbeskyttelse.

Kropsmassen er en nøglefaktor for hvalernes succes som gruppe, da den bestemmer deres energiforbrug, fødebehov og vækstrater.

Det meste af det, vi ved om hvalers kropsstørrelse, stammer dog fra gammel hvalfangstlitteratur eller fra dyr, der er endt som strandede på stranden eller fanget i fiskeredskaber.

“Det er meget vanskeligt at måle en hval på en skala – jeg mener, man er nødt til at dræbe den for at gøre det, og det er præcis det, vi undgår her,” siger forsker i undersøgelsen Fredrik Christiansen fra Aarhus Institut for Videregående Studier i Danmark.

Forskerne har undersøgt sydlige hvaler, som samles i store mængder på deres vinteropholdssteder ud for Argentinas kyst.

Klik her for at se en 3D-model af hvalen.

De fløj med en drone over hvaler, der svømmede i klart vand, og tog billeder, når de voksne hvaler og kalve kom op til overfladen for at trække vejret, herunder deres ryg og sider, når de rullede sig omkuld.

Derfra kunne de få længde-, bredde- og højdemål for 86 individer.

De fandt ud af, at de kunne få en god repræsentation af hvalernes kropsform, som de koblede tilbage til gammel hvalfangstlitteratur, der registrerede kropslængde, omkreds og masse. De var derefter i stand til at omregne kroppens form eller volumen til masse.

“Evnen til at forudsige kropsmassen ud fra fritlevende hvaler åbner mulighed for, at vi kan se på dyr over tid og se på, hvordan de ændrer sig, hvordan de vokser,” sagde professor Christiansen.

Dronestudier kan bidrage til bevarelse ved at overvåge sundheden hos forskellige hvalbestande i havene.

Metoden kunne også bruges til at estimere størrelsen af andre havpattedyr ved at justere modelparametrene.

Ballehvaler er de største dyr på denne planet, lige fra den 3.500 kg tunge pygmæ-højhval til den 190.000 kg tunge blåhval.

Deres kropsmasse er central for deres succes som en dyregruppe.

Forskningen blev udført i samarbejde med Southern Right Whale Health Monitoring Programme i Argentina og Woods Hole Oceanographic Institution i USA.

Arbejdet er beskrevet i British Ecological Society’s tidsskrift Methods in Ecology and Evolution (MEE).

Følg Helen på Twitter.