Født 6. februar 1895 (Baltimore, Maryland)
Død 17. august 1948 (New York, New York)
Baseballspiller
“Jeg svinger stort, med alt hvad jeg har. Jeg rammer stort, eller jeg misser stort. Jeg kan lide at leve så stort, som jeg kan.”
De brølende tyvere var et årti med helte. På jagt efter et bevis på, at menneskelig indsats stadig betød noget i en tid med store forandringer og teknologiske fremskridt, var den amerikanske offentlighed ivrig efter berømtheder. Flyveren Charles Lindbergh (1902-1974; se indgang) vandt offentlighedens beundring for at flyve solo over Atlanterhavet, og filmstjerner som Douglas Fairbanks (1883-1939) og Rudolph Valentino (1895-1926) fik kvinderne til at falde i svime. Men i et årti, som mange kaldte “sportens gyldne tidsalder”, var det George Herman “Babe” Ruth, der fangede sportsfansenes fantasi. Han er kendt for at have forvandlet baseball fra et spil med bolde, kast og base running til en mere spændende verden med lange bolde og spektakulære homeruns. Ruth var en atlet med et blændende talent og en mand med meget menneskelige svagheder, og han vandt hjerter hos folk over hele landet og verden.
En “slem dreng” gør det godt
George Herman Ruth Jr. blev født i Baltimore, Maryland, som søn af George Herman Ruth Sr. og Katherine Schamberger Ruth, der begge var af tysk afstamning. Hans far var
sporadisk ansat som bartender og slagteriarbejder og kunne knap nok forsørge sin familie. Af de otte børn, der blev født i familien, var det kun den unge George og hans søster Mamie, der overlevede efter spædbarnsalderen. Ifølge The Babe Ruth Story as Told to Bob Considine var Ruth fra en meget ung alder en selvskreven “slem dreng”, der bandede, tyggede tobak og løb vildt rundt i gaderne og hang ud i saloons og billardhaller.
Ude af stand til at kontrollere drengen, overdrog Ruths forældre forældre forældremyndigheden, da han var syv år gammel, til St. Han skulle forblive en afdeling af denne katolske reformskole, indtil han var 19 år, og han ville meget sjældent se sine familiemedlemmer igen. Mary’s var præget af hårdt arbejde – hvor drengene lærte at lave skjorter, skabe og cigarer – og streng disciplin. Ruth havde svært ved at tilpasse sig, men fandt en ven og en faderfigur i en af de munke, der ledede skolen, broder Mathias.
Broder Mathias opfordrede Ruth til at bruge sine kræfter på sport. Baseball var dengang den mest populære sport på St. Mary’s, og det blev hurtigt tydeligt, at Ruth havde usædvanlige evner. Han blev snart stjernespilleren på skolens hold. I begyndelsen spillede han catcher, men til sidst blev han pitcher. Det var også på dette tidspunkt, at han begyndte at efterligne broder Mathias’ usædvanlige måde at gå på med tæerne vendt lidt indad, hvilket skulle blive et af Ruths varemærker i de kommende år.
Da Ruth var sidst i teenageårene, blev Jack Dunn, ejeren af baseballholdet Baltimore Orioles (dengang en del af International League og et mindre hold under Boston Red Sox), opmærksom på hans bemærkelsesværdige evner. I februar 1914 indvilligede Dunn i at blive Ruths værge, så han kunne forlade St. Mary’s og blive pitcher for Orioles. Da Ruth kom med på holdet, var der nogen, der bemærkede, at han var Dunns seneste “babe” (betegnelsen for de unge, kommende spillere, som Dunn rekrutterede), og det kælenavn blev hængende. Fra da af ville han være kendt som Babe Ruth.
Begynder at blive en legende
Samme år solgte Dunn Ruth til Red Sox for 2.900 dollars. Ruth spillede under manager Bill Carrigan (som var Ruths favorit blandt alle hans managers) og vandt sine første to kampe. Men da det stod klart, at Red Sox ikke havde en chance for at vinde vimpelen (som tildeles den bedst placerede i hver liga; i dette tilfælde den amerikanske liga), blev Ruth sendt ned til Providence, Rhode Island, for at hjælpe Red Sox’ minor-league-hold der. Han klarede sig glimrende og hjalp holdet med at vinde International League-vimplen.
I løbet af de næste tre år hjalp Ruths pitching Red Sox med at vinde tre American League-vimpler og tre World Series-titler. Som venstrehåndsspiller med fantastisk fart og en god curveball kastede han en shutout (en kamp, hvor modstanderholdet ikke scorer nogen point) i World Series i 1918, den første i en lang række scoreløse World Series-omgange i Ruths karriere.
Ruths evner som pitcher blev matchet af hans evner og styrke som hitter. I en beskrivelse af sin holdning til at slå (og til livet), som citeret i en biografi af Robert Creamer, forklarede Ruth, at “jeg svinger stort, med alt hvad jeg har. Jeg slår stort, eller jeg misser stort. Jeg kan lide at leve så stort, som jeg kan.” Det bliver ofte overset, at Ruth også var en fremragende fielder og, på trods af de tynde ben, der var knyttet til hans voluminøse krop, en god base runner. Denne brede vifte af talenter gjorde faktisk en ende på Ruths karriere som kaster. I 1918 besluttede manager Ed Barrow at sætte ham på udebane, så han kunne spille i flere kampe, end han ville have gjort, hvis han var blevet ved med at kaste.
Samme år havde Ruth et slaggennemsnit på .300 og slog 11 homeruns, mens han også vandt tretten kampe (og tabte syv), som han kastede. Under forårstræningen i 1919 slog han en baseball næsten 600 fod (183 meter), hvilket var længere end nogen nogensinde havde slået en bold før. I den sæson havde Ruth et gennemsnit på 0,322, og han slog utrolige 29 homers. Ruth var hurtigt ved at blive en superstjerne, og i sin begejstring for ham syntes offentligheden at glemme alt om den skandale, da flere spillere fra Chicago White Sox blev udelukket fra spillet for forsætligt at tabe World Series, som havde rystet baseball kun få år tidligere.
Yankee-fans jubler
Et vigtigt vendepunkt i Ruths liv kom i slutningen af 1919-sæsonen, da Red Sox-ejer Harry Frazee, der havde brug for penge til at finansiere et Broadway-show, solgte Ruth til New York Yankees for 125.000 dollars og et lån på 350.000 dollars. Red Sox-fans var rasende, men New Yorks fans og pressekorps var ekstatiske. I løbet af 1920-sæsonen slog Ruth 54 homeruns (nummer to i American League slog 19 og nummer to i National League kun 15), og året efter slog han 59 homeruns. Det stod nu klart for alle, at han havde overtaget den plads, som Ty Cobb (1886-1961) engang havde indtaget som landets førende baseballhelt. Hans hårdtslående, såkaldte “Big Bang”-spillestil blev efterlignet af andre spillere. Der ville blive fortalt mange legender om ham i årenes løb. Den mest berømte var, at han under World Series i 1932 havde peget mod hegnet og derefter slået et home run, der landede samme sted.
Ruth kom til at dominere baseball fra 1920 til 1935 og førte Yankees til syv vimpler og fem World Series-mesterskaber. Hans stigende løntal afspejlede hans succes: i 1917 tjente han fem tusinde dollars om året, i 1919 var det tal fordoblet, og i 1920 tjente han tyve tusinde. Da Ruths løn toppede i 1930, tjente han 80.000 dollars om året, hvilket dengang var en højere løn end den amerikanske præsident. Alt i alt tjente han i sin karriere i alt omkring en million dollars i løn og yderligere en million i sponsorater og offentlige optrædener.
For Yankees var Ruth alle udgifterne værd. Hans berømmelse nåede ud til alle hjørner af USA, hvilket han beviste, da han tog en tur til det yderste Vesten og blev mødt af enorme menneskemængder. Herhjemme skaffede Ruth rekordmange fans, så Yankees var i stand til at bygge et nyt stadion med plads til tres tusind. Yankee Stadium, der kærligt omtales som “The House That Ruth Built”, åbnede i 1923, samme år som Ruth blev udnævnt til den amerikanske ligas mest værdifulde spiller.
Privatliv tiltrækker opmærksomhed
Igennem hele sin karriere tiltrak Ruths privatliv sig megen opmærksomhed. Han var kendt for sine overdrevne spise-, drikke-, kvinde- og forbrugsvaner. Men alle disse svagheder blev tilgivet af offentligheden, især i betragtning af hans hyppige optrædener ved syge, baseballelskende, Ruth-idoliserende drenges sengekant. Han ankom som regel iført en stor overfrakke og en hat, sammen med et bredt grin og en cigar hængende ud af munden.
I oktober 1914 giftede Ruth sig med Helen Woodford, en servitrice fra Boston. De to fik ingen børn, men adopterede datteren Dorothy i 1920. I midten af 1920’erne ville de gå fra hinanden, og Helen ville blive dræbt i en brand i begyndelsen af 1929. Samme år giftede Ruth sig med Claire Merritt Hodgson, en tidligere skuespillerinde og model, og adopterede hendes datter Julia.
Ud over sin store appetit var Ruth berømt for sine hyppige skænderier med managers og baseballofficials og for sine slagsmål med andre spillere, hvilket resulterede i adskillige bøder, udgangsforbud og suspensioner. Han gik glip af to måneders spilletid, da han blev indlagt på hospitalet og opereret for en tarmabscess. Efter sin tilbagevenden blev Ruth mere seriøs med hensyn til at disciplinere sig selv, og han hyrede endda en træner til at hjælpe ham med at tabe sig. Han kom tilbage stærkere end nogensinde.
Bedste sæson nogensinde
Ruth havde, hvad de fleste er enige om, var hans bedste sæson i 1927, da han spillede på et hold, der er blevet betegnet som det bedste hold, der nogensinde er blevet samlet. Modspillerne skulle møde den berømte “Murderers’ Row” af stjernespillere, anført af Ruth, naturligvis, samt hans sluggerkollega Lou Gehrig (1903-1941). Ruth slog 60 homeruns det år, plus yderligere to i World Series mod Pittsburgh Pirates, som Yankees vandt i fire kampe.
Grand Slam-golfspiller Bobby Jones
Prominent blandt de atleter, der blev berømtheder og helte i de brølende tyvere, var Bobby Jones, en golfspiller med bemærkelsesværdige naturlige evner, der vandt mange prestigefyldte turneringer i USA og Storbritannien.
Født i en velhavende familie i Atlanta, Georgia, i 1902, var Jones ofte syg som barn. Hans familie boede i udkanten af en golfbane i feriebyen East Lake, og han begyndte at spille spillet i en meget tidlig alder. Faktisk vandt Jones sin første børneturnering i en alder af seks år. Han fortsatte med at vinde turneringer, og da han kun var fjorten år gammel, nåede han tredje runde i U.S. Amateur Tournament.
Mellem 1923 og 1930 vandt Jones tretten af de 21 store mesterskaber, han deltog i. Da han havde et voldsomt temperament og et stærkt ønske om perfektion, besluttede han sig for at undgå presset fra det professionelle spil ved at forblive amatør. Det betød, at han ikke tjente penge på nogen turnering, som han spillede i. Jones hadede også at træne og gik ofte i ret lange perioder uden at spille golf overhovedet. Ikke desto mindre lykkedes det ham at vinde fem U.S. Amateur-titler, fire U.S.
Opens, tre British Opens og en British Amateur.
I 1930 vandt Jones en række turneringer kaldet Grand Slam: British Amateur, British Open, U.S. Amateur og U.S. Open. Efter at have opnået denne bedrift besluttede den otteogtyveårige at trække sig tilbage fra konkurrencegolf. I løbet af sine spilleår havde han på en eller anden måde været i stand til at tage en ingeniøruddannelse fra Georgia Technical University og en grad i engelsk litteratur fra Harvard University. Jones begyndte at arbejde på en juridisk uddannelse på Emory University, men bestod advokateksamen før tid og blev ansat i sin fars advokatfirma.
Jones forblev aktiv i golfverdenen, idet han designede golfklubber, førte tilsyn med opførelsen af Augusta National-banen i Augusta, Georgia, i 1933 og var med til at etablere Masters-turneringen, som stadig afholdes hvert år i Augusta. Han skrev også om golf og optrådte i en række film, hvor han gav filmstjerner golfundervisning.
I slutningen af 1940’erne begyndte Jones at lide af symptomer, der senere blev diagnosticeret som syringomyelia, en alvorlig sygdom i nervesystemet, der forårsager muskelforringelse og smerter. Ved slutningen af sit liv i 1971 var Jones bundet til en kørestol.
Ruth satte mange rekorder i sine femten år hos Yankees, hvoraf nogle siden er blevet slået. Den mest kendte var hans home run-total på 714, som forblev intakt indtil 1974, hvor Atlanta Braves-slageren Henry “Hank” Aaron (1934-) slog 715. Ruths livstidsslaggennemsnit på 0,342 lå på niendepladsen, og han kom på tredjepladsen i strikeouts med 1.330.
I midten af 1930’erne var Ruths evner ved at svinde ind. Yankees frigav ham til Boston Braves i 1935. Han indså snart, at dette blot havde været et trick for at øge billetsalget, og han stoppede midt i sæsonen, men ikke før han havde slået tre homeruns i sin sidste Major League-kamp. Ruth havde håbet på at blive holdleder, når hans karriere som spiller var slut, men det er en drøm, der aldrig gik i opfyldelse for ham. Selv om han blev ansat dasa træner af Brooklyn Dodgers i 1938, forlod han klubben inden sæsonens afslutning af samme grund, som han havde forladt Braves.
Ruth fortsatte med at være en elsket offentlig person. Han blev valgt ind i Baseball Hall of Fame i 1936, og han optrådte i film. Han solgte krigsobligationer under Anden Verdenskrig (1939-45), og han fungerede som direktør for Ford Motor Company’s juniorbaseballprogram.
I 1946 fik Ruth konstateret halskræft. Kirurgi og strålebehandling formåede ikke at standse sygdommens udvikling. I juni 1948, to måneder før sin død, optrådte han på Yankee Stadium for at sige farvel til sine fans. Han døde i august i en alder af 53 år. I dagene før hans begravelse blev Ruths kiste placeret uden for Yankee Stadium, og anslået hundrede tusinde fans kom forbi for at vise ham deres respekt.
For More Information
Bøger
Bains, Rae. Babe Ruth. Mahwah, NJ: Troll Associates, 1985.
Berke, Art. Babe Ruth. New York: Franklin Watts, 1988.
Creamer, Robert. Home Run: The Story of Babe Ruth. New York: Simon & Schuster, 1974.
Gilbert, Thomas. The Soaring Twenties: Babe Ruth and the Home Run Decade. New York: Franklin Watts, 1996.
Macht, Norman. Babe Ruth. New York: Chelsea House, 1991.
Ruth, George Herman. The Babe Ruth Story as Told to Bob Considine. New York: E.P. Dutton, 1948.
Wagenheim, Kal. Babe Ruth: His Life and Legend (Babe Ruth: Hans liv og legende). New York: Henry Holt, 1992.