Et af de mest utrolige tal i moderne sport er, at LeBron James har været i NBA-finalerne i 10 af sine 17 sæsoner, herunder ni af de sidste 10. Det er bare absurd, den relative underlegenhed i Eastern Conference under hans Miami Heat- og (to) Cleveland Cavaliers-perioder til trods, og i søndags fik han sit fjerde mesterskab.
Jeg ved godt, det er ikke Michael Jordans seks. Uanset hvad. Jeg vil hævde, at vi ser helt forkert på den debat, idet vi mudrer grænsen mellem den mest fuldbyrdede spiller og den bedre spiller, og desuden tror jeg ikke, at Jordan stod over for nær samme konkurrenceniveau som LeBron, hvis syv-spilsfinalesejr over de 73-vindende Warriors i min bog var det mest imponerende NBA-mesterskab i min levetid. Så lad os starte der. Her er en rangordning af LeBrons fire NBA-mesterskaber i forhold til sværhedsgrad.
Cavs over Warriors (2016)
For mig er dette et af de mest imponerende mesterskaber i sportshistorien, og det er helt sikkert, indtil videre, kronen på værket i LeBrons karriere. Det Warriors-hold var utroligt. For Cavs at være bagud 3-1, et underskud, som intet finalehold nogensinde har været i stand til at komme tilbage og vinde den serie, var så vanskelig en opgave, som nogen NBA-spiller eller noget NBA-hold nogensinde har stået over for, uanset Draymond Greens suspension og Andrew Boguts skade, der holdt ham ude af kamp 6 og 7. At Red Sox kom tilbage og chokerede New York Yankees efter at være kommet bagud 3-0 i ALCS 2004 er det eneste højere bjerg, jeg personligt har set et hold bestige for at vinde en titel.
Dette er for ikke at tale om den 52-årige mesterskabstørke for byen Cleveland. Den vægt, der hvilede på LeBrons skuldre i den finale, var knusende, og hans præstation under den vægt var legendarisk: 29,7 point, 11,3 rebounds, 8,9 assists, 2,6 steals og 2,3 blokeringer. I de sidste tre elimineringskampe havde han et gennemsnit på 36,3 point, 11,6 rebounds og 9,6 assists. 41 point i både kamp 5 og 6. Han lavede en triple-double i Game 7 og det mest ikoniske forsvarsspil i NBA’s historie.
Vi har aldrig set LeBron reagere på et mesterskab på den måde, som han reagerede på dette mesterskab, han faldt bare sammen på gulvet og græd, fuldstændig udmattet både mentalt og fysisk. Det var helt klart det hårdeste mesterskab, han nogensinde har vundet, og det er meget usandsynligt, at han eller nogen af hans jævnaldrende nogensinde vil overgå det.
Heat over Spurs (2013)
Spurs 2013 var ikke så fantastiske som Spurs 2014, der havde Kawhi Leonard og Boris Diaw, der ramte et andet niveau, men de var stadig fantastiske. De var ét Kawhi-gjort frikast eller ét defensivt rebound fra at slå Miami ud, men vi ved jo, hvordan det gik:
Leonard missede et foulskud med en chance for at bringe San Antonio foran med fire point, Gregg Popovich skiftede Tim Duncan ud, Chris Bosh udnyttede Duncans fravær ved at snuppe den største offensive rebound og sparkede den ud til Ray Allen, som derefter gik tilbage til hjørnet og fortsatte med at stikke et af de mest ikoniske skud i historien for at sende kamp 6 i overtid, hvor Heat slap med en 103-100 sejr, før de kom tilbage to nætter senere for at afslutte titlen i kamp 7.
Hvis Allen ikke havde lavet det skud, ville LeBrons arvegods i finalerne se meget anderledes ud i dag. Jeg hader at bruge ordet “choke”, men efter at have lagt et relativt æg i finalen i 2011 mod et Mavericks-hold, der holdt ham nede på ufattelige otte point i Game 4 og generelt lod ham se mere forvirret ud, end en person med hans talent nogensinde bør se ud på en basketballbane, gav LeBron næsten endnu et titelskud væk i det sidste minut af Game 6 mod Spurs.
I løbet af et tidsrum på 48 sekunder hostede LeBron bolden op to gange, begge på formålsløse, desperate afleveringer, der ikke havde nogen chance for at blive afsluttet, efter at han driblede sig ind i ingenmandsland. Han smadrede også to 3-punktskast, hvoraf det første knap nok ramte kanten, mens det andet førte til Boshs rebound og den afgørende Allen 3’er. Uanset den 3-pointer, som LeBron endelig ramte for at reducere San Antonios føring til to, var det et af de værste minutter, som en af de største spillere nogensinde har spillet med et mesterskab på spil.
Giv LeBron kredit. Han kom tilbage i kamp 7 på en stor måde og lavede 37 point og 12 rebounds. Han skød 8 ud af 8 fra foul-linjen Han gik 5 ud af 10 fra 3. Efter at have nægtet at tage et jumper i det sidste minut af kamp 6, selv da forsvarerne trak sig helt ind i banen for at udfordre ham, skød LeBron det, der i praksis var det afgørende 20-fodskast i kamp 7 med under 30 sekunder tilbage at spille, og Heat holdt fast i en to-punkts føring.
Der var så mange måder, hvorpå denne serie kunne være gået San Antonio’s vej. Men det gjorde den ikke. Stjernerne stod på linje for Heat, da de greb efter de sidste halmstrå i deres liv i Game 6. I andre serier – f.eks. 2016 mod Warriors – blev det også temmelig mørkt for LeBron, men i den serie var det LeBron, der trak sit hold ud i lyset. Her var det Chris Bosh og Ray Allen, der gjorde det for ham, og da lyset blev tændt igen i Game 7, gjorde LeBron det, som han skulle. Et ekstremt svært mesterskab med en smule held tilsat.
Heat over Thunder (2012)
Et par grunde til, at jeg mener, at LeBron at komme forbi Thunder i 2011 var en sværere opgave end hans seneste titel over Heat. For det første var Thunder mere talentfulde, hvilket er, du ved, lidt af en stor ting. Vi taler om et hold med Kevin Durant på førsteholdet af All-NBA Kevin Durant, Russell Westbrook på andetholdet af All-NBA Russell Westbrook og vinderen af Sixth Man of the Year James Harden.
Ther Thunder var det næstbedste offensive hold i ligaen det år, og nr. 1 i slutspillet. De var en tiendedel af et point pr. 100 possessions fra at være død lige så gode som Heat den sæson med hensyn til nettobedømmelse. De havde en bedre rekord end Heat i løbet af et forkortet program med 66 kampe.
Ja, Heat slog dem i fem kampe og vandt fire i træk, efter at OKC vandt Game 1, men det var en langt tættere serie, end en gentleman’s sweep ville indikere. Durant havde et rent baseline-look fra lige uden for paint for at udligne Game 2 med syv sekunder tilbage, og det var efter Miami havde taget en føring på syv point med under et minut tilbage at spille, og det så ud til, at det var slut. Heat var så tæt på at ødelægge Game 2 og komme bagud 2-0. På det tidspunkt var der kun tre hold i historien, der var kommet sig over et 2-0-underskud for at vinde finalen.
The Thunder var lige der igen i kamp 3. Westbrook havde en 3-pointer til at udligne kampen med 29 sekunder tilbage at spille. Han missede, og Miami overlevede. I Game 4 tabte Thunder en jump ball down tre med 17 sekunder tilbage at spille. Disse kampe var helt ned til stregen, indtil Thunder til sidst løb tør for pusten i Game 5.
Det var også LeBrons første titel. Der var ingen mesterskabserfaring at trække på. Hans seneste finalerindring var, at han blæste en føring på 17 point i Game 2 og til sidst tabte serien året før til Mavericks. Det var også det år, hvor Heat måtte komme tilbage fra et 3-2 underskud for at slå Boston i Conference Finals. Hvis enten Boston- eller OKC-serien var gået imod Miami, og dette hold, der blev sat sammen til at køre hårdt mod ligaen, havde vendt 0 ud af 2 i finalen, hvem ved, hvad der ville være sket.
Presset var enormt, det Thunder-hold var virkelig godt, tilsyneladende i starten af noget særligt. Dette Heat-hold, som LeBron slog i 2020, var bare ikke så godt, ganske enkelt.
Lakers over Heat (2020)
Dette er ikke for at være respektløs over for det nuværende Heat-hold. Intet mesterskab er let. Prøv at huske, at dette er relativt i forhold til LeBrons andre mesterskaber, før du begynder at græde over, hvor meget jeg undervurderer Miami. Dette års Heat var gode. Ikke fantastiske. De var en nr. 5 seedning. Det var i øvrigt første gang i historien, at en nr. 5-seedning har nået finalen, hvilket betyder, at en nr. 5-seedning aldrig har vundet en NBA-titel.
Det er der en grund til. No. 5 seeds er ikke gode. Heat var bedre, end deres seedning ville indikere, fordi de erhvervede Andre Iguodala og Jae Crowder, som begge var enorme i slutspillet, i en handel med Memphis kort før coronavirus-udsættelsen, og Goran Dragic begyndte at spille ud af sig selv i eftersæsonen.
Men LeBron behøvede stort set ikke at gå imod Dragic, der rev sin plantar fascia i første halvleg af kamp 1 og ikke vendte tilbage før den sidste kamp i serien, hvor han var fuldstændig ligegyldig. Bam Adebayo missede også kamp 2 og 3 i serien. Det er ret væsentligt. Dragic, og ikke Jimmy Butler, var holdets førende playoff-scorer gennem tre runder. Adebayo er den næstbedste spiller på holdet.
Der er også boblefaktoren, som svinger begge veje. Nogle ting gjorde det meget svært, nemlig at være fastlåst på et hotel i tre måneder og spille uden publikum, og Lakers ville også have haft hjemmebanefordel i en normal verden. På den anden side ville de også have været nødt til at spille i MIami, hvor Heat var et af de bedste hjemmehold i ligaen i løbet af sæsonen. Jeg ved også godt, at det ser ud som om, at LeBron aldrig vil blive ældre, men han er 35 år gammel, og at han ikke skulle rejse i hele slutspillet var for mig en langt større fordel, end hjemmebanefordelen ville have været i en normal eftersæson. En neutral bane betyder ingen fordel for nogen af holdene, så giv mig det hold, der har den bedste spiller.
Jimmy Butler var utrolig. Han lavede i gennemsnit 26,3 point, 9,8 assists, 8,3 rebounds og 2,2 steals i serien. Han gik tå mod tå med LeBron indtil den afsluttende Game 6. Når det er sagt, så havde både Durant OG Westbrook et gennemsnit på mere end Butlers 26 point i finalen i 2012, Dirk Nowitzki havde et gennemsnit på 26 point i 2011, og Steph Curry var den enstemmige MVP i 2016. Det var ikke ligefrem første gang, at LeBron løb ind i en stor individuel modstander i en finale. Butler er fantastisk, men han er ikke Curry, Durant eller Nowitzki. Det tror jeg, at vi alle burde kunne blive enige om.
Og igen, dette er ikke en kritik af Heat, og det er ikke på nogen måde ment som en forringelse af Lakers’ titel. Miami var skide hård. De gav ikke en tomme, og LeBron og Anthony Davis skulle være i topform for at vinde. Men LeBron var også nødt til at være på sit bedste i de andre serier. Han var nødt til at vinde en Game 7 i to af dem, den ene på udebane mod et hold med 73 sejre. Oklahoma City var fuldt ud frisk med tre fremtidige Hall of Famers, og de var foran 1-0 i den serie og centimeter fra at være foran enten 2-0 eller 2-1.
Miami, på den anden side, førte aldrig serien på et eneste tidspunkt. Først var de bagud 2-0, og senere var de bagud 3-1. De spillede over evne for at nå så langt, som de gjorde, men man kan ikke sige, at det var en sværere opgave end LeBrons tre andre titler at slå en nr. 5-seedet med to af sine tre bedste spillere, der manglede betydelig tid i finalen, end LeBrons tre andre titler.