En stor bunke rambutan til salg på markedet.

Rambutan får min stemme for verdens mærkeligste frugt. Den er kugleformet eller aflang med en lys kirsebærrød skal. Det, der gør den så mærkelig, er de grønne “hår”, der strækker sig omkring en centimeter ud fra skindet og nogle gange ender i små blade. Disse stængler er ikke stive som pigge, men bløde og bøjelige. Frugten ligner mere et børnelegetøj end noget spiseligt. Jeg forventer hele tiden at se dem dukke op i en eller anden science fiction-serie som alienmad, men måske er udseendet for utroligt selv for fjernsynet. Men som kong Rama II (1809-1824) sagde i sin “ode til frugten”: “Det ydre udseende af ‘ngoh’ er grimt, men frugten indeni er smuk. Man bør aldrig lade sig narre af udseendet.”

Et andet navn for frugten er “håret lichee”, hvilket giver mening i betragtning af dens udseende og smag. Det thailandske navn for rambutan, ngoh, er også navnet på en negroide oprindelig befolkningsgruppe i det sydlige Thailand. Brugen af det samme ord er ikke tilfældig. Ngoh – folket – er også kendt for deres mørke hud og stive hår, ligesom frugten. Associeringen af frugten med den etniske gruppe er almindelig blandt thailændere, for hvem omtalen af ordet leder tankerne hen på legenden om Sang Tong. Kong Rama II skrev også en opdateret version af denne legende, som er en del prosa og en del digt, og alle thailændere skal studere den i det femte år af deres skolegang. Det er lidt som “Askepot” og “Skønheden og Udyret” i ét.

Sang var en prins, der blev født fra sin mors skød i en muslingeskal, hvilket var et dårligt varsel, og derfor blev han og hans mor forvist fra det kongelige hus. Som ung dreng blev han taget fra sin mor og endte til sidst i hænderne på en kæmpekvinde, som adopterede ham som sin søn. Efter ti år fandt den unge mand et par glassko, en guldstok og en magisk ngoh-maske samt en brønd, der indeholdt flydende guld. Sang besluttede sig for at forlade kæmpedamen og dyppede sig derfor i den gyldne brønd, tog de flyvende sko på og stak af med stokken og masken. Herefter bliver han “Sang Tong”, idet Sang betyder muslingeskal og Tong betyder guld.

Giganten bad Sang Tong om at komme tilbage, men han nægtede, og hun døde af et knust hjerte. Han tog ngoh-masken på, som forvandlede ham til en grim, mørk og behåret mand, ligesom frugten. Sang Tong begav sig til et fjernt land, hvor kongen havde syv døtre, hvoraf de seks var gift. Den yngste datter afviste alle friere, der kom forbi. I frustration indkaldte kongen alle ungkarlene i kongeriget, inklusive den nu grimme Sang Tong, og beordrede sin datter til at vælge. Selvfølgelig valgte prinsessen, som i alle eventyr, den mest usandsynlige kandidat, den mørke og behårede Sang Tong.

Vred over sin datters valg forviste kongen hende og Sang Tong til skoven, hvor han til sidst tog masken af og afslørede sin sande smukke gyldne skikkelse for hende. Der fulgte flere prøvelser og trængsler for parret, men selvfølgelig levede de i sidste ende lykkeligt til deres dages ende.

Den ydre hud på rambutan er ret tyk og lidt læderagtig. Indeni er der et hvidt kød med et enkelt stort frø i midten. Kødet smager meget som lichee eller longan. Der findes to sorter af frugten, hvor den mest populære langt hen ad vejen er rohng rian, som betyder “skole” på thai. Historien bag dette navn er, at en skolelærer i det dybe sydlige område en dag spiste rambutan fra øen Penang i Malaysia og spyttede frøene ud i skolegården. En af stenene formåede at slå rod og voksede til et gigantisk træ – arten kan nå en højde på 60 fod eller mere. Det lykkedes dette træ at krydsbestøve sig med den lokale sort, og den nye rambutanart var født.

Rambutan er i sæson i den tidlige regnperiode, fra omkring april til august. Når sæsonen er på sit højeste, vil du ikke kun se bunker af rambutan på markedet, men hele lastbiler vil køre gennem nabolaget og sælge et kilo af frugterne for kun få øre. Rambutan kan dyrkes over hele Thailand, men to hovedområder er de mest kendte. Det ene ligger på østkysten omkring Rayong-provinsen. Det andet er Surat Thani-provinsen i den midtsydlige del af landet. Frugten er så populær, at man venter spændt på dens ankomst i alle hjørner af landet.