Lyrisk poesi i det 16. århundrede var domineret af Petrarcas model, hovedsagelig på grund af accepten af renæssancens teori om efterligning og Bembos lære. Næsten alle de vigtigste forfattere i århundredet skrev lyriske digte på Petrarcas måde. Der var overraskende originalitet i Della Casas digte, og Galeazzo di Tarsia skilte sig ud fra samtidens digtere ved hjælp af en kraftig stil. Værd at bemærke er også de lidenskabelige sonetter af den paduanske kvindedigter Gaspara Stampa og Michelangelos sonetter.
Traditionen med humoristiske og satiriske vers blev også holdt i live i det 16. århundrede. Fremtrædende blandt dens udøvere var Francesco Berni, hvis burleske digte, der for det meste handlede om uanstændige eller trivielle emner, viste hans vid og stilistiske dygtighed. Den didaktiske poesi, som allerede var blevet dyrket af humanistiske forfattere, blev også videreført i denne periode, især af Giovanni Rucellai, som i Le api (1539; “Bierne”) omarbejdede fjerde bog af den romerske digter Vergils Georgikerne, og af Luigi Alamanni i seks bøger om landbrug og landliv kaldet La coltivazione (1546).
Det mest raffinerede udtryk for renæssancens klassiske smag fandt man i Ludovico Ariostos Orlando furioso (1516; “Orlando Mad”; eng. trans. Orlando Furioso), som indarbejdede mange episoder, der stammer fra populære middelalderlige og tidlige renæssanceepoker. Digtet er i virkeligheden en fortsættelse af Boiardos Orlando innamorato og tager alle dets sammenvævede historier op, hvor Boiardo slap, men dets unikke kvaliteter stammer fra Ariostos vedvarende inspiration og mesterlige fortælleteknik og hans distancerede, ironiske holdning til sine karakterer. Orlando furioso var det mest perfekte udtryk for de litterære tendenser i den italienske renæssance på dette tidspunkt, og den udøvede en enorm indflydelse på den senere europæiske renæssancelitteratur. Ariosto komponerede også komedier, der ved at indføre efterligning af den latinske komedie markerede begyndelsen på renæssancens dramatik i folkemunde.
Der blev også gjort forsøg på at forny epikken ved at anvende Aristoteles’ “regler” for komposition. Gian Giorgio Trissino, en sprogteoretiker, skrev sit Italia liberata dai Goti (“Italien befriet fra goterne”) efter de strengeste aristoteliske regler, mens Alamanni forsøgte at koncentrere fortællingen om en enkelt karakter i Girone il cortese (1548; “Girone den høflige”) og Avarchide (1570), en efterligning af Homers Iliaden. Giambattista Giraldi var, selv om han var mere berømt som historiefortæller og tragisk dramatiker, en litteraturteoretiker, der forsøgte at anvende sine egne pragmatiske teorier i sit digt Ercole (1557; “Herkules”).
To burleske medley-former af vers blev opfundet i løbet af århundredet. Fidenziana-digtningen har sit navn fra et værk af Camillo Scroffa, en digter, der skrev Petrarca-parodier i en kombination af latinske ord og italiensk form og syntaks. Makaronisk poesi derimod, som refererer til de rabelaisianske personers optagethed af at spise, især makaroni, er en betegnelse for vers, der består af italienske ord, der anvendes i overensstemmelse med latinsk form og syntaks. Teofilo Folengo, en benediktinermunk, var den bedste repræsentant for den makaroniske litteratur, og hans mesterværk var et digt i 20 bøger kaldet Baldus (1517). Tendensen til parodi, der latterliggjorde den humanistiske litteraturs upraktiske udskejelser, var til stede i både fidenziana- og makaroniske vers.
Torquato Tasso, søn af digteren Bernardo Tasso, var den sidste store digter i den italienske renæssance og en af de største i den italienske litteratur. I sit epos Gerusalemme liberata (1581; Jerusalem befriet) opsummerede han en litterær tradition typisk for renæssancen: det klassiske epos fornyet i overensstemmelse med hans egen tids åndelige interesser. Digtets emne er det første korstog for at generobre Jerusalem. Dets struktur dramatiserer kampen for at bevare et centralt formål ved at dominere og holde centrifugale drifter mod sanselig og følelsesmæssig overbærenhed i skak. Dens patos ligger i de enorme omkostninger, som selvbeherskelsen medfører. L’Aminta (1573), et glædesfyldt og uhæmmet drama, var det bedste eksempel på Tassos ungdomsdigtning og tilhørte den nye litterære genre pastorale (der omhandler det idealiserede landliv). Gerusalemme liberata var derimod resultatet af en balance i digterens modstridende aspirationer: et kristent emne behandlet på en klassisk måde. I det efterfølgende Gerusalemme conquistata (1593; “Jerusalem besejret”) efterlignede Tasso Homer og omarbejdede sit digt efter mere strenge aristoteliske regler og idealerne i den romersk-katolske kirkes reaktion mod den protestantiske reformation, kendt som modreformationen. Tassos konflikt var endt med en sejr for det moralistiske princip: poetisk set var det nye digt en fiasko. Tasso skrev også kortere lyriske vers gennem hele sit liv, herunder religiøse digte, mens hans prosadialoger viser en stil, der ikke længere udelukkende er domineret af klassiske forbilleder. Hans delikate madrigaler blev sat i musik af tidens mest berømte komponister.