Frygt for parasitter har fået tusindvis af mennesker til at lægge billeder af deres egen afføring op i en privat Facebook-gruppe og derefter følge en række midler foreslået af andre gruppemedlemmer, som medicinske eksperter anser for at være uunderbygget af videnskabelig forskning og potentielt farlige.
Indlæggene er endnu et eksempel på den brede vifte af misinformation om sundhed, der kan findes på Facebook, og øger presset på den sociale mediegigant for at dæmpe denne misinformation, hvis ikke helt forbyde den.
Indlæggene i disse grupper følger et klart mønster: Et medlem skriver om en opfattet helbredstilstand eller symptomer sammen med en eventuel kur, som de er i gang med. I den første kommentar følger medlemmet så normalt op med et billede af det, som de hævder er deres lort.
Disse mennesker er alle overbeviste om, at deres kroppe er fyldt med parasitter.
“Hvad er det her? Det føles som en snegl. Den er mindst 5 cm lang, og det er den eneste ting, der kom ud. Pic in comments,” lyder et nyligt indlæg i Humaworm Parasite Removal & Natural Health Group, som har 33.000 Facebook-medlemmer.
Humaworm er blot en af mange Facebook-grupper, hvor folk mødes for at dele og diagnosticere det, de hævder er parasitinfektioner. Grupperne deler også en række behandlinger, der ikke bakkes op af videnskaben.
En privat gruppe med 1.300 medlemmer, kaldet “Parasitter forårsager alle sygdomme”, promoverer at drikke terpentin for at helbrede lidelser.
Parasitter, som er organismer, der lever på eller i en vært, der også tjener som fødekilde, er et legitimt sundhedsproblem og kan forårsage sygdomme som malaria, toxoplasmose og Chagas sygdom. Men påstandene fra Humaworm og andre parasitgrupper – at 90 procent af amerikanerne er værter for parasitter, der gør dem alvorligt syge – er drastisk overdrevne, ifølge data fra Centers for Disease Control and Prevention.
Og selv om disse grupper har været under pres fra myndighederne, herunder en nylig razzia foretaget af føderale agenter i virksomheden bag Humaworm-gruppen, har de indtil videre haft held til at omgå Facebooks bredere indgreb mod misinformation om sundhed delvist ved at tilpasse sig de nye regler, herunder brugen af kodede formuleringer som “eventyr” i et forsøg på at fremstille deres aktiviteter som fiktive værker.
Gruppens medlemmer tager dog helt klart emnet alvorligt. Mange af indlæggene kommer fra forældre, der leder efter måder at behandle, hvad de mener er parasitter hos deres børn.
“Hvad er en sikker måde at starte en 5-årig på en parasitbehandling/rensning på?”, skrev en mor i denne uge.
Føderale tiltag
I det seneste år har sundhedsforkæmpere og lovgivere i stigende grad kritiseret sociale medieplatforme, herunder Facebook og YouTube, for at være vært for og anbefale indhold, der spreder sundhedsrelateret misinformation.
Mens Facebook har taget skridt til at nedprioritere anti-vaccinationssider og give advarsler om sider og grupper, der fremmer misinformation om vacciner, har de ikke forbudt konti, der fremmer sådant indhold. I sommer sagde Facebook, at det ville reducere rækkevidden af indlæg med “overdrevne eller sensationelle sundhedspåstande”, men har afvist at gribe ind over for grupper, der promoverer potentielt farlige kurmidler.
Facebook svarede ikke på spørgsmål vedrørende Humaworm-fællesskabet, men grupper, der promoverer lignende produkter med tvivlsom sikkerhed, er blevet fjernet for at overtræde Facebooks regler om “ikke-medicinske stoffer”, som forbyder indhold, der promoverer salg af stoffer eller beskriver personligt stofbrug uden for helbredelse.
Men spøgelset om et forbud hænger over grupperne, hvilket er et tegn på, at Facebooks indgreb har tvunget disse grupper til at ændre deres måde at arbejde på.
Føderale agenter gennemførte i sidste måned en ransagningskendelse i Humaworm’s hovedkvarter i Carrollton, Mississippi, en virksomhed, hvorfra Reba Bailey, 48, fremstillede og solgte hjemmelavede urtepiller, som hun påstod kunne rense kroppen for parasitter og behandle næsten alle sygdomme – fra hovedpine til kræft. Agenterne konfiskerede udstyr, urter og computere, ifølge Baileys indlæg på de sociale medier.
Razziaen fik Bailey til at gøre Humaworm-gruppen privat.
“ANNONCE: HUMAWORM ER LUKKET FRA I DAG,” skrev Bailey til sin dengang offentlige gruppe. “Jeg kan ikke tale om hvorfor. I WILL BE HIDING THIS GROUP.”
Efter razziaen i oktober ændrede Bailey navnet på sin Facebook-gruppe fra Humaworm Parasite Removal & Natural Health Group til Parasites & Natural Health, og hun og hendes gruppemedlemmer er begyndt at henvise til specifikke urteopskrifter som “eventyr” for at undgå, hvad de frygter er et kommende Facebook-forbud, ifølge indlæg, som NBC News har set,.
“Er der en eventyrlig opskrift på guldlokkegrød til borrelia hos en femårig eller ammende mor?” spurgte et medlem, efter at Bailey havde offentliggjort opskrifterne på flere andre naturlægemidler.
Mange af indlæggene i Baileys gruppe er ikke fra folk, der søger råd til sig selv, men fra forældre, der leder efter måder at behandle, hvad de tror, er parasitter hos deres børn.
“Omg my 5 month old just passed about 50 worms 🐛 how can a baby that young pass so many and have so many!” skrev en anden i Humaworm-gruppen, sammen med et billede af en beskidt ble.
Mange af kommentarerne antydede, at de løsninger, som Humaworm tilbyder, er beregnet til at “afgifte” barnet, mens andre svar rådede moderen til at holde op med at fodre sit barn med bananer.
En svarede: “Det er bare babypøller.”
Bailey svarede ikke på anmodninger om kommentarer sendt via e-mail og FB-besked, og en besked efterladt på virksomhedens telefonnummer blev ikke besvaret. En GoFundMe-kampagne til Baileys leveomkostninger har indsamlet 3.500 dollars, og hun har hurtigt skrevet en bog med opskrifter til sine produkter, som hun sælger for 39,99 dollars.
Den amerikanske fødevarestyrelse har afvist at kommentere razziaen “som et spørgsmål om politik”, ifølge en talsmand.
“Søg lægehjælp”
Internettet giver et væld af oplysninger og tilslutningsmuligheder for de syge og deres læger. Men for mennesker, der er overdrevent ængstelige, isolerede eller håbløse over symptomer, som lægerne ikke har været i stand til at navngive eller behandle, kan online-diagnoser og deltagelse i grupper på sociale medier som dem, der er dedikeret til parasitudrensninger på Facebook, øge deres frygt, et fænomen, der er kendt som Cyberchondria.
Den vildledte tro på, at ens krop er ved at blive overrendt af orme, har også et navn: vrangforestillinger om parasitose.
Indlæg i Facebook-grupperne om parasitter dokumenterer virkningerne af mange af de foreslåede remedier. Humaworm og andre ikke-FDA-godkendte “mirakelkure” mod parasitter har forårsaget generelle smerter, udslæt, hovedpine, feber, uregelmæssigheder i hjertet og influenzasymptomer, ifølge indlæg, der søger bekræftelse på, at disse er symptomer på parasiternes “aflivning”. De hævder, at de negative virkninger faktisk er et positivt tegn, udløst af de døende parasitter.
“Disse typer kure er ting, vi plejede at se før den medicinske viden eller forskning,” siger Jennifer Grygiel, en assisterende professor og forsker i sociale medier ved S.I. Newhouse School of Public Communications ved Syracuse University. “Nyhedsmediemiljøet er ved at blive så meget forringet, at vi er ved at gå tilbage til middelalderen.”
“Folk læser mindre om medicin fra journalister eller medicinske fagfolk,” sagde Grygiel. “Det er ikke engang Doctor Google længere. Folk bliver mere afhængige af sociale medier, og Facebook høster fordelene.”
Den måde, hvorpå gruppen bliver skjult, giver også udfordringer for dem, der forsøger at finde og tage fat på fejlinformation om sundhed på nettet.
“Grupper kan blive private eller skjulte når som helst, hvilket gør det svært for journalister og forskere at vise, hvad der sker på Facebook,” sagde Grygiel. “Og det er strategisk fra Facebooks side.”
Bortset fra bivirkninger er det upålideligt at bruge et foto på Facebook til at diagnosticere en parasitinfektion, sagde Dr. Benjamin Levy, afdelingschef for gastroenterologi på Mount Sinai Hospital i Chicago.
“Udseende af afføring er nyttigt, når man forsøger at bestemme hydreringsstatus,” sagde Levy. Men folk, der er bekymrede for parasitter, “bør gå til en læge og få lægen til at bestille afføringstest, hvor et laboratorium kan se på prøven under et mikroskop.”
Levy tilbød en advarsel om lavementer, kosttilskud og andre hjemmehjælpemidler, der fremmes af gruppemedlemmer.
“Afhængigt af apparatet eller det anvendte stof kan du forårsage irritation eller slid, og du kan skille hud eller slimhinde af og forværre hæmoriderne,” sagde Levy. “I 2019 har vi gode lægemidler, der er blevet undersøgt og vurderet sikre. Mit råd ville være at søge lægehjælp, før man går på internettet efter løsninger.”