(Reuters) – Boksere huskes ofte for episke engangsfights eller karriere-definerende rivaliseringer, men få stod over for så mange virkelig strålende rivaler som Sugar Ray Leonard eller slog dem med tilstrækkelig regelmæssighed til at blive betragtet som uovertruffen i en tid med store boksere.

Leonard, der fylder 64 år på søndag, vandt seks verdenstitler i fem vægtklasser, men hans karriere handlede lige så meget om, hvem han kæmpede mod, og hvordan han kæmpede mod dem, som om hvad han vandt.

Da 1970’erne sluttede, var den ikoniske sværvægtsæra med Muhammad Ali, George Foreman og Joe Frazier forbi, og Leonard rykkede ind på scenen sammen med tre andre mænd, hvis karrierer alle ville blive defineret af deres rivalisering.

Leonard, Roberto Duran, Marvin Hagler og Thomas Hearns kæmpede mod hinanden ni gange mellem 1980 og 1989 i weltervægt- eller mellemvægtsdivisionerne.

“Hver af de ni kampe mellem de fire mænd var mindeværdig på sin egen måde, og mindst to af dem er almindeligvis med på enhver liste over de største kampe gennem tiderne,” skrev George Kimball i sin bog Four Kings, en undersøgelse af deres rivalisering.

Leonard, der brød ind på scenen med en guldmedalje ved De Olympiske Lege i 1976, så boksning som en gren af underholdningsbranchen, og han og hans rivaler skabte forskellige personligheder for at optrappe rivaliseringen.

Hearns var “The Hitman”, kendt for sin destruktive højre hånd. Hagler stiliserede sig selv som Marvelous Marvin Hagler. Duran, den uforbeholdne gadebrasser, gik under tilnavnet “Manos de Piedra”, eller “Hands of Stone”.

Den fotogene Sugar Ray havde i mellemtiden smilet og charmen. Men bag det rene image drak han meget, tog stoffer og var sin kone utro.

“Jeg gjorde mig selv pinligt berørt oftere, end jeg vil huske,” skrev han i sin skarpe og ærlige selvbiografi.

I ringen gjorde Leonard sig dog stolt, og han husker hver af sine rivaler på deres egen måde. Han kaldte en sejr over Hearns i 1981 for “mit afgørende øjeblik som bokser”.

Den sejr over Hagler i 1987 efter at have været ude af spillet i tre år med en nethindeløsning var, sagde han, hans “stolteste” øjeblik.

DURAN RIVALRY

Men selv i dag, mere end tre årtier efter at de sidst mødtes, er han mest forbundet med Duran.

Forud for deres første kamp i juni 1980 gik Duran ind i hovedet på Leonard med en række grove bemærkninger, der var rettet mod ham og hans familie. Det virkede, og Duran slog Leonard og tog den WBC-weltervægtstitel, som amerikaneren havde vundet mindre end et år tidligere.

Leonard genvandt sin titel fem måneder senere i returkampen, der er kendt som “No Mas” (ikke mere) kampen, hvor Duran simpelthen vinkede Leonard væk og gav op nær slutningen af ottende omgang.

Det er stadig en af de mest uforglemmelige boksekampe nogensinde, og den forvirrer stadig sejrherren.

“No Mas-sagen var så bizar,” fortalte Leonard til Reuters i et interview. “Jeg var i ringen, og jeg vidste ikke, hvad fanden der foregik.”

“Duran sagde ikke noget … Han sagde ikke No Mas. Jeg hørte ham ikke sige No Mas.”

Kampen og dens udfald var så forbløffende, at en tredje afgørende kamp måtte finde sted.

Efter at have slået og spillet uafgjort mod Hearns og overvundet Hagler i en meget kontroversiel delt afgørelse stod Leonard igen over for Duran i 1989 og slog den 38-årige for at beholde WBC-bæltet i supermellemvægt.

Det var en sød hævn, og Leonard tilskriver stadig Duran en stor del af sin succes.

“Hvor skørt det end lyder, så var min første kamp mod Roberto Duran, som jeg tabte, et af mine stolteste øjeblikke,” sagde Leonard.

“Jeg overvejede at gå på pension, jeg ville pakke den sammen efter den kamp, fordi den kamp for det første tog så meget af mig mod Roberto Duran, at jeg kan se, at jeg ikke har brug for det mere.”

“Men den kamp gjorde mig til en bedre bokser. Det gjorde mig til en bedre fighter at tage imod Tommy Hearns i den første kamp. Det første nederlag gjorde fysisk, mentalt og åndeligt ondt, men det gjorde mig til en bedre bokser.”

Leonard, der nu står i spidsen for Sugar Ray Leonard Foundation for at udrydde type 1- og 2-diabetes, er stadig venligt forbundet med Hearns, som han sagde, at han for nylig luftede tanken om, at de to mænd skulle kæmpe igen – en idé, som han hurtigt afviste.

Mere overraskende er han blevet nære venner med sin gamle nemesis Duran.

“Af alle mennesker i verden havde jeg aldrig i en million år troet, at jeg ville blive venner med Roberto Duran,” sagde han. “Men det er jeg. Jeg elsker fyren, jeg respekterer fyren, jeg ærer fyren, og vi er venner, ingen tvivl om det.”

“Han er noget særligt for mig.”