Emigrationen fra de områder, der nu udgør Pakistan, begyndte så tidligt som 3000 f.Kr.
Præhistorisk
Der er forskellige former for glyptiske beviser for tilstedeværelsen af Harappan-købmænd i Mesopotamien fra Indusdalen-civilisationen. En nyligt opdaget mesopotamisk cylinderforseglingsindskrift afslører, at en tolk fra “Mehluna” (Harappa) var til stede. Flere segl med Indus-skrift er også blevet fundet ved udgravninger.
Middelalderen
I løbet af det 10. århundrede nævner arabiske krøniker stammer, der kommer i kontakt med balochiske bosættere. Størstedelen af de balochiske bosættere stammede fra Makran-kysten og bosatte sig i det, der i dag er Oman, for at udgøre en del af Bedoon-samfundet. Mange af dem arbejdede i forskellige brancher, herunder frisører, ventilatoroperatører og butiksejere. Nogle blev endda indkaldt som soldater til Iman af Omans hær. En lille gruppe muslimske præster fra Punjab, Kashmir og Sindh bosatte sig i Mekka i det 14. århundrede for at hjælpe rejsende fra regionen, der rejste til Hajj, og for at hjælpe med udbredelsen af islam i hele Indusdalen og dens bifloder. Bankfolk og købmænd fra det sydlige Punjab (Multan) og det nordlige Sindh (Shikarpur) var til stede i det safavidiske Persien i det 15. århundrede, hvor de levede sammen med jøder og armeniere. Pashtunske handelsmænd ankom med båd til Batticaloa i Sri Lanka allerede i det 15. århundrede. De lokale Mukkuvar-boere etablerede en alliance med de pashtunske handelsmænd og fik deres hjælp til at afværge indtrængen fra rivaler i nord. Handelsfolkene blev belønnet gennem ægteskaber og bosatte sig i Eravur. Deres bosættelse kan have været bevidst, for at de kunne danne en buffer mod fremtidige invasioner fra nord. Da arabiske og persiske købmænd udvidede de maritime handelsruter i det 16. århundrede, blev Sindh fuldt integreret i det interasiatiske handelsnetværk. Dette førte til øget samhandel og søfartsinteraktioner mellem Sindhi-købmænd og arabiske/persiske købmænd. Sindh havde også selvstændige handelsforbindelser med Østasien og Sydøstasien, især med Kedah-sultanatet på den malaysiske halvø.
Koloniale æra (1842-1947)
Efter Sindhs fald i 1842 og Punjabs fald i 1845 var en stor del af området nu under det britiske imperiums herredømme. Fra 1842 til 1857 begyndte et lille antal indvandrere fra Punjab, Sindh og Kashmir at ankomme til de britiske øer som ansatte i det britiske Ostindiske Kompagni, typisk som lashkars og sømænd i de britiske havnebyer. Efter oprettelsen af det britiske imperium i 1857 fortsatte balocher og pashtuner sammen med punjabier, sindhier og kashmirere med at komme til Storbritannien som søfolk, handelsfolk, studerende, husarbejdere, cricketspillere, politiske embedsmænd og besøgende. Et lille antal af dem bosatte sig i regionen. Mange indflydelsesrige medlemmer af Pakistan-bevægelsen tilbragte en betydelig mængde tid i Storbritannien og Europa og studerede på store britiske institutioner, herunder Muhammad Iqbal og Muhammad Ali Jinnah. Mellem 1860 og 1930 arbejdede kamelkaravaner i Outback Australia, som omfattede pashtuniske, punjabi, balochiske og sindhi-mænd samt andre fra Kashmir. Omkring år 1900 begyndte punjabier og pashtuner at migrere til andre dele af det britiske imperium. Mange var veteraner fra den britiske hær, men der var også en lille indvandrerbefolkning, som juridisk set blev betragtet som britiske undersåtter. Pashtunske migranter valgte de britiske Trucial States, hvor briterne brugte deres undersåtter som værdifulde menneskelige ressourcer til at drive administrationen. British Columbia blev en destination for mange punjabi-migranter, da agenter for Canadian Pacific Railway og Hudson’s Bay Company garanterede dem job mellem 1902 og 1905. Mange punjabi-migranter vendte imidlertid tilbage på grund af racisme og den canadiske regerings begrænsning af indvandring af ikke-hvide. Andre søgte muligheder ved at flytte til USA, især til Yuba City i Californien. Dårlige lønninger og arbejdsforhold overbeviste de punjabiarbejdere om at samle deres ressourcer, leje jord og dyrke deres egne afgrøder og derved etablere sig i den nyopståede landbrugsøkonomi i det nordlige Californien.
Mange mennesker fra det moderne Pakistan udvandrede og bosatte sig i Malaysia, som også var en del af det britiske imperium. Malajerne og pakistanerne deler en stærk muslimsk identitet. På tidspunktet for Malaysias uafhængighed i henhold til Federation of Malaya Independence Act 1957 var der mere end to hundrede tusinde pakistanere bosiddende i Malaysia, i stedet for at danne en separat gruppe under det kategoriserede system, på forslag af malajerne selv, nedsænkede pakistanere sig selv i den malajiske gruppe, således blev de en del af Bumiputra-eliten, beriget af sociale bånd, blandede ægteskaber og fælles økonomiske og politiske forhåbninger. De indtog også stillinger i den offentlige administration og steg gradvist til de øverste niveauer i regeringen, som på det tidspunkt var uløseligt blandet med det malaysiske flertal. Mange malaysiske elitefamilier har mindst én bedsteforælder, der var pakistaner. Diplomater, dommere, lovgivere og andre regeringskadrer omfatter personer med anerkendte pakistansk-malayiske blodslinjer.
Efter uafhængigheden
1947 til 1970
Emigrationen fra Pakistan var relativt lille mellem 1947 og 1970. Den hurtige industrialiseringsproces i Pakistan i 1950’erne og 1960’erne kombineret med indførelsen af moderne landbrugspraksis skubbede overskydende arbejdskraft ud, hvilket førte til en massiv migration fra land til by, primært til Karachi. I denne periode betragtede størstedelen af de pakistanere, der rejste til udlandet, sig selv som “udlændinge”, der rejste for at tjene penge i udlandet, men ikke for at slå sig ned, eller som studerende, der havde til hensigt at vende tilbage til Pakistan, når deres uddannelse var afsluttet. I 1971 boede der ikke mere end 900.000 pakistanere i udlandet, hvoraf størstedelen boede i Det Forenede Kongerige og Saudi-Arabien. I 1959 blev det konstateret, at et lille antal pakistanere arbejdede i Bahrain, Kuwait og andre steder i Den Persiske Golf. I 1960 talte det pakistanske samfund i Bahrain 2.200 personer, mens næsten halvdelen af befolkningen i Kuwait bestod af udlændinge, og af dem kom et lille antal fra Pakistan. Pakistan var allerede den vigtigste kilde til ikke-arabisk udlært arbejdskraft i Kuwait Oil Company (ca. 19 % af arbejdsstyrken) og kom kun efter amerikanerne blandt dem, der arbejdede for Saudi Aramco i Saudi-Arabien, som udgjorde 6 % af arbejdsstyrken.
Den første masseudvandring af pakistanere begyndte i 1965 under opførelsen af Mangla-dæmningen i Azad Jammu & Kashmir. Over 280 landsbyer omkring Mirpur og Dadyal blev oversvømmet, hvilket førte til, at over 110.000 mennesker blev fordrevet fra regionen. I samme periode søgte den britiske regering aktivt efter folk fra udlandet til at arbejde i industribyer i det nordvestlige England, som led under mangel på arbejdskraft. Derfor blev der givet mange arbejdstilladelser til Storbritannien til den fordrevne befolkning i Mirpur, som var berettiget til at arbejde. Næsten 50 000 pakistanere fra Mirpur emigrerede til Nordengland mellem 1965 og 1970.
1971 til nutid
Den store mængde arbejdskraft fra Pakistan skyldtes en kombination af økonomiske, sociale og institutionelle faktorer i hjemlandet. I 1970 gennemgik Pakistan en alvorlig økonomisk og politisk krise, som i sidste ende førte til Østpakistans løsrivelse i 1971. Den hurtige økonomiske udvikling i 1950’erne og 1960’erne kunne ikke opretholdes i 1970, og en bølge af nationalisering af erhvervslivet og industrien var under premierminister Zulfiqar Ali Bhutto i færd med at udvikle sig. Dette førte til en langsommere industrialisering i stor skala på grund af en ny bølge af industriel uro og utilfredshed mellem industrifolk og Bhuttos regering, som gik ind for nationalisering af bankvæsen, storhandel og industri. Migrationen fra land til by til Karachi aftog i løbet af 1970’erne og 80’erne og blev erstattet af en stigende bølge af international migration til Saudi-Arabien, Kuwait og Libyen. Arbejdskraftens profil og deres oprindelsessteder fulgte simpelthen de etablerede mønstre for de interne migrationsruter. De omfattede folk fra NWFP, det nordlige Punjab (Potohar-plateauet), “Seraiki-bæltet” i det sydlige Punjab og bakketrakterne i Azad Jammu & Kashmir. Institutionelt havde der allerede eksisteret et netværk af informationskæder til at søge arbejde og kanaler til at overføre penge til familierne tilbage i Pakistan. Størstedelen af migranterne var unge mænd, der søgte arbejde i udlandet, mens familierne blev tilbage i Pakistan. Disse kanaler blev hurtigt udvidet og tilpassede sig til nye krav og betingelser. I løbet af 1960’erne og 1970’erne begyndte det tilbageværende pakistanske jødiske samfund på 2000 at emigrere til Israel og bosatte sig i Ramla.
I dag lever over 7,6 millioner pakistanere i udlandet, og det anslås, at der er 4 millioner pakistanere i området omkring Den Persiske Golf. Den udstationerede arbejdsstyrke i Den Persiske Golf har imidlertid fulgt det, man kunne kalde et mønster med “cirkulerende arbejdsstyrke”. Arbejdstagere kommer til Pakistan, arbejder i et par år, hvor de jævnligt besøger Pakistan i korte eller lange pauser, og vender til sidst permanent tilbage. Pakistanere fra udlandet er den næststørste kilde til pengeoverførsler i udenlandsk valuta til Pakistan efter eksporten, og i de sidste mange år har pengeoverførslerne i udenlandsk valuta opretholdt en støt stigende tendens. ₨670 mia. ₨670 mia. ₨670 mia. ₨670 mia. ₨670 mia. ₨670 mia. ₨670 mia. ₨817 mia. ₨817 mia. I 2012-13 udgjorde pengeoverførslerne ₨1362 mia. I 2014-15 sendte pakistanere fra udlandet overførsler på ₨1928 mia. Siden 2004 har den pakistanske regering anerkendt betydningen af udenlandske pakistanere og deres bidrag til den nationale økonomi. Den største indsats er at lette hjemvendte pakistanere fra udlandet med henblik på at yde bedre service gennem bedre faciliteter i lufthavne og etablering af passende ordninger inden for bolig, uddannelse og sundhedspleje.