Tick-borne encephalitis virus (TBEV; familie Flaviviridae) er det mest medicinske vigtige tick-borne virus i Europa og Asien. Ixodes ricinus- og I. persulcatus-flåter anses for at være de vigtigste vektorflåter for TBEV i naturen på grund af deres specifikke økologiske tilknytning til hvirveldyrværterne. Nylige undersøgelser af TBEV-prævalens hos flåter tyder dog på, at Dermacentor reticulatus-flåter kan spille en relevant rolle i opretholdelsen af TBEV i naturen. Målet med denne undersøgelse var at evaluere D. reticulatus’ vektorkompetence for TBEV gennem eksperimentelle flåtinfektioner og sammenlignende in vivo-overførselsundersøgelser med D. reticulatus- og I. ricinus-flåter.

Vi observerede, at voksne hunflåter af D. reticulatus efter en transcoxal mikrokapillær inokulation effektivt replicerede TBEV i løbet af den observerede periode på 21 dage. Den gennemsnitlige virusbelastning nåede op på 2,5 × 105 genkopier og 6,4 × 104 plakdannende enheder pr. flåt. De inficerede D. reticulatus-flåter var i stand til at overføre viruset til mus. Infektionsforløbet hos mus var sammenligneligt med infektionen efter et flåtbid af I. ricinus, mens spredningen og clearancen af virus var lidt hurtigere. Desuden var D. reticulatus-flåter i stand til at overføre TBEV fra flåt til flåt uden viraemisk overførsel til Haemaphysalis inermis-nymferne under fælles fodring på det samme dyr. Transmissionseffektiviteten ved samfodring var generelt lidt lavere (op til 54 %) sammenlignet med I. ricinus (op til 94 %) og toppede 1 dag senere, på dag 3.

Sammenfattende viste vores undersøgelse, at D. reticulatus er en biologisk effektiv vektor for TBEV. I overensstemmelse med de seneste rapporter om dens høje TBEV-prævalens i naturen tyder vores data på, at D. reticulatus i nogle endemiske foci kan være en underkendt TBEV-vektor, som bidrager til udvidelsen af de TBEV-endemiske områder.