Tre arter af sorte koraller er blevet opdaget på havbunden i det nordlige Stillehav, et område, hvor flere lande har indgået kontrakter om at udforske efter metaller, herunder kobolt og nikkel, mens de kæmper om at finde nye forsyninger af de vigtige batterielementer.

Korallerne blev opdaget på dybe seamounts og rygge i den mineralrige Prime Crust Zone, der strækker sig fra Marianergraven til Hawaiiøerne, ifølge en artikel, der blev offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Zootaxa torsdag.

Authorerne Dennis Opresko fra Smithsonian Institute og Daniel Wagner fra Conservation International sagde, at de havde til formål at identificere dybhavslevesteder i zonen, som rummer de højeste koncentrationer på Jorden af koboltrige ferromanganskorper.

“Disse langlivede koraller er meget lig havets rødtræer. De er ikke kun langsomt voksende og langlivede, men de udgør også et vigtigt levested for mange andre arter,” sagde Wagner.

“Udvinding af deres levested kan potentielt udrydde dem, før vi kender deres sande værdi.”

Kina, Japan, Rusland og Sydkorea har alle efterforskningskontrakter i Prime Crust Zone ifølge International Seabed Authority, et FN-organ, der har ansvaret for at regulere havbunden.

Miljøforkæmpere har opfordret til et forbud mod dybhavsminedrift, som vil kunne udvinde værdifulde ressourcer, herunder kobolt, kobber, nikkel og mangan fra havbundsknolde og -skorper.

Dybhavsminedrift kan ødelægge endnu uopdagede arter, sagde Ocean Panel i juni. Kun omkring 20 procent af havbunden er hidtil blevet kortlagt ifølge Conservation International.

De nye sorte koralarter har fået deres navn på grund af deres sorte skelet, men de kan fremstå lyserøde, hvide eller i forskellige andre farver på grund af det levende væv, der vokser over skelettet.

Der er i tidligere undersøgelser fundet en sort koralart, der er mere end 4.250 år gammel, sagde Conservation International.

Den jamaicanske ISA har udarbejdet regler for efterforskning, men har endnu ikke fastlagt de regler for udnyttelse, der er nødvendige for at kunne drive dybhavsminedrift.

En personlig samling i ISA blev udsat fra juli på grund af Covid-19-pandemien, og vil nu “højst sandsynligt” finde sted i begyndelsen af december, ifølge ISA’s hjemmeside.