Af Debora Mackenzie
En ny type botulinumtoksin – det mest dødbringende stof, man kender – er blevet opdaget. Da den endnu ikke har nogen modgift, er DNA-sekvensen bag den blevet tilbageholdt fra offentlige databaser. Det er første gang, at en sekvens er blevet holdt hemmelig af sikkerhedshensyn.
Indsprøjtning af blot 2 milliardedele af et gram eller indånding af 13 milliardedele af et gram af proteinet botulinum, der produceres af jordbakterien Clostridium botulinum, vil dræbe en voksen person. Giften blokerer for frigivelsen af acetylcholin, det kemikalie, der udskilles af nerverne, og som får musklerne til at arbejde. Personer, der ved et uheld indtager det, hvilket kan ske, når bakterien vokser i fødevarer, udvikler botulisme og dør ofte af lammelse.
Ofrene behandles med monoklonale antistoffer, som er immunproteiner, der fremstilles kunstigt, og som reagerer med de syv familier af botulinum – kaldet A til G – som hidtil er blevet opdaget.
Stephen Arnon og kolleger fra California Department of Public Health i Sacramento rapporterer i denne uge, at de har fundet et 8. toksin – type H – i afføringen fra et barn, som havde de typiske symptomer på botulisme.
Sekret sekvens
Gruppen sekventerede det bakterielle DNA, der koder for toksinet, og fandt, at det udgør en separat gren på botulinum-familietræet.
Det nye toksin reagerede kun svagt med nogle få af de standardantistoffer, som det amerikanske center for sygdomskontrol og forebyggelse (CDC) i Atlanta, Georgia, har leveret. Ingen af disse antistoffer beskyttede musene mod virkningerne af toksinet.
Teamet forsøgte også at dyrke antistoffer mod type H-toksinet i kaniner. Selv om disse beskyttede musene, var der behov for en større dosis end den, der er nødvendig for at behandle familierne A til G. Der vil være behov for yderligere arbejde med at udvikle et stærkere antistof, opskalere produktionen og teste dets sikkerhed på mennesker, før der findes et effektivt middel mod toksin H.
Normalt ville gensekvensen af de bakterier, der skaber toksinet, blive frigivet til den offentlige database GenBank, men det blev besluttet, at dette var for risikabelt på nuværende tidspunkt.
Toksisk debat
Redaktører fra Journal of Infectious Diseases, hvor forskningen blev offentliggjort, skriver: “Because no antitoxins as yet have been developed to counteract the novel C. Botulinum-toksin, havde forfatterne detaljerede konsultationer med repræsentanter fra adskillige relevante amerikanske regeringsorganer.”
Dette omfattede den amerikanske hærs laboratorium for smitsomme sygdomme, det amerikanske Department of Homeland Security, Centers for Disease Control and Prevention og forskellige andre offentlige sundhedsafdelinger.
Organerne godkendte de artikler, der blev offentliggjort i denne uge, men uden gensekvensen for toksinet. Denne vil blive offentliggjort, når en effektiv behandling er tilgængelig.
Dual use research
Publicering af sekvensen ville have udgjort “en øjeblikkelig og usædvanlig alvorlig risiko for samfundet”, sagde David Relman, ved Stanford University i en ledsagende kommentar. Relman var et af de seks medlemmer af et amerikansk regeringsudvalg sidste år, der var uenig i en beslutning om at offentliggøre forskning, der viste, hvordan man kan gøre den dødelige H5N1-fugleinfluenza let overførbar blandt pattedyr.
Denne forskning blev døbt “bekymrende forskning med dobbelt anvendelse”, fordi den indebærer mulighed for anvendelse til både skadelige og videnskabelige og medicinske formål.
Tanken om, at en bioterrorist kunne putte botulinum i fødevarer – f.eks. ved at smide et par gram i en mælkevogn – er længe blevet et mareridt for biosikkerhedseksperter.
Arnons hold advarer om, at der sandsynligvis findes andre botulinumtoksiner i naturen, som venter på at blive opdaget.