Fridtjof Nansen (10. oktober 1861-13. maj 1930) blev født på Store Frøen nær Oslo. Hans far, en velhavende advokat, var en religiøs mand med en klar opfattelse af personlig pligt og moralske principper; hans mor var en stærk og sportslig kvinde, der introducerede sine børn til friluftsliv og opfordrede dem til at udvikle fysiske færdigheder. Og Nansens atletiske evner skulle vise sig at være af største betydning for hans karriere. Han blev ekspert i skøjteløb, tumling og svømning, men det var hans ekspertise inden for skiløb, der skulle komme til at spille en stor rolle i hans liv. Nansen var ikke voldsomt bygget, men han var høj, smidig, stærk og hård. Han havde den fysiske udholdenhed til at stå på ski 80 km på en dag og den psykologiske selvtillid til at begive sig ud på lange ture med et minimum af udstyr og kun sin hund som selskab.
I skolen udmærkede Nansen sig i naturvidenskab og tegning, og da han begyndte på universitetet i Oslo i 1881, besluttede han sig for at læse zoologi som hovedfag. I de næste femten år forenede han sine atletiske evner, sine videnskabelige interesser, sin eventyrlyst og endda sit talent for at tegne i en række strålende præstationer, der bragte ham international berømmelse.
I 1882 sejlede han med sælfangeren Viking til Grønlands østkyst. På denne tur på fire og en halv måned gjorde videnskabsmanden i ham observationer om sæler og bjørne, som han flere år senere opdaterede og omsatte til en bog; men samtidig blev eventyreren betaget af denne verden af hav og is.
Nansen fik senere samme år stillingen som zoologisk museumsinspektør ved museet i Bergen og brugte de næste seks år på intensive videnskabelige studier, idet han afbrød sit arbejde med besøg i nogle af de store laboratorier på kontinentet og en gang med en ekstraordinær vandring på ski gennem Norge fra Bergen til Oslo og tilbage igen. I 1888 forsvarede han med succes sin afhandling om centralnervesystemet hos visse lavere hvirveldyr med henblik på doktorgrad ved universitetet i Oslo.
I lang tid havde Nansen udviklet en plan om at krydse Grønland, hvis indre aldrig var blevet udforsket. Han besluttede sig for at krydse fra det ubeboede øst til det beboede vest; med andre ord, når først hans gruppe var sat i land, kunne der ikke være nogen retræte. Andrews i sin rektortale i 1926, hvor han forklarede sin filosofi til de studerende på St. Andrews, sagde Nansen, at en tilbagetrækningslinje fra en påtænkt handling var en snare, at man skulle brænde sine både bag sig, så man ikke havde andet valg end at gå fremad. Selskabet på seks personer overlevede temperaturer på -45° C, klatrede op til 9.000 fod over havets overflade, overvandt farlig is, udmattelse og afsavn for at dukke op på vestkysten i begyndelsen af oktober 1888 efter en rejse på ca. to måneder og medbragte vigtige oplysninger om det indre af landet.
I de næste fire år fungerede Nansen som kurator for Zootomisk Institut ved Universitetet i Oslo, udgav adskillige artikler, to bøger, The First Crossing of Greenland (1890) og Eskimo Life (1891), og planlagde en videnskabelig og opdagelsesrejse til Arktis. Nansen baserede sin plan på den revolutionerende teori om, at en strøm førte polarisen fra øst til vest, og satte sit skib, Fram , et uhyre stærkt og snedigt konstrueret skib, ind i pakisen ud for Sibirien den 22. september 1893, hvorfra det 35 måneder senere, den 13. august 1896, kom ud i åbent vand nær Spitzbergen. Nansen var ikke om bord.
I erkendelse af, at skibet ikke ville kunne passere Nordpolen, var Nansen og en ledsager med 30 dages rationer til 28 hunde, tre slæder, to kajakker og 100 dages rationer til sig selv i marts 1895 begivet sig ud på en 400 mil lang strækning til Nordpolen. I løbet af 23 dage tilbagelagde de 140 miles over oceaner af tumlet is og kom tættere på polen, end nogen tidligere havde været. De vendte om, gik sydvestpå til Franz Josef Land, overvintrede der i 1895-1896, startede sydpå igen i maj, nåede Vardo i Norge samme dag, som Fram nåede åbent vand, og blev genforenet med besætningen den 21. august i Tromsø.
Rejsen var et stort eventyr, men det var også en videnskabelig ekspedition, idet Fram fungerede som et oceanografisk-meteorologisk-biologisk laboratorium. Efter 1897 fik Nansen et forskningsprofessorat ved Universitetet i Oslo og udgav seks bind med videnskabelige observationer, som han havde gjort mellem 1893 og 1896. Han fortsatte derefter med at gå nye veje inden for havforskning og blev udnævnt til professor i oceanografi i 1908.
Nansen afbrød sin forskning i 1905 for at opfordre til Norges uafhængighed fra Sverige og fungerede efter opløsningen af Unionen som sit lands minister i Storbritannien indtil maj 1908. I de næste par år ledede han flere oceanografiske ekspeditioner til polarområderne, men da verden blev kastet ud i krig i 1914, og udforskningen blev standset, blev han i stigende grad interesseret i internationale politiske anliggender.
I næsten et år i 1917-1918 forhandlede Nansen som leder af en norsk delegation i Washington D. C. en aftale om en lempelse af den allierede blokade for at tillade forsendelser af vigtige fødevarer. I 1919 blev han formand for den norske union for Folkeforbundet og var på fredskonferencen i Paris en indflydelsesrig lobbyist for vedtagelsen af Folkeforbundspagten og for anerkendelse af de små nationers rettigheder. Fra 1920 til sin død var han delegeret til Folkeforbundet fra Norge.
I foråret 1920 bad Folkeforbundet Nansen om at påtage sig opgaven med at hjemsende de krigsfanger, hvoraf mange var tilbageholdt i Rusland. Med sin sædvanlige dristighed og opfindsomhed og på trods af begrænsede midler hjemsendte Nansen 450.000 fanger i løbet af de næste halvandet år.
I juni 1921 oprettede Folkeforbundets Råd, tilskyndet af Det Internationale Røde Kors og andre organisationer, sin Højkommission for Flygtninge og bad Nansen om at administrere den. Til de statsløse flygtninge, som han tog sig af, opfandt Nansen “Nansen-passet”, et identifikationsdokument, som efterhånden blev anerkendt af 52 regeringer. I de ni år, kontoret eksisterede, tog Nansen sig af hundredtusindvis af flygtninge – russiske, tyrkiske, armenske, assyriske, assyro-kaldæiske – ved hjælp af de metoder, der skulle blive klassiske: forvaring, hjemsendelse, rehabilitering, genbosættelse, emigration, integration.
Røde Kors bad i 1921 Nansen om at påtage sig endnu en tredje humanitær opgave, nemlig at lede nødhjælpen til de millioner af russere, der døde under hungersnøden i 1921-1922. Det var svært at skaffe hjælp til Rusland, som dengang var mistænkeligt i de fleste vestlige nationers øjne, men Nansen gik til opgaven med en fantastisk energi. Til sidst samlede og distribuerede han nok forsyninger til at redde et svimlende antal mennesker, idet de nævnte tal varierede fra 7.000.000 til 22.000.000.
I 1922 forsøgte Nansen på anmodning fra den græske regering og med godkendelse fra Folkeforbundet at løse problemet med de græske flygtninge, der strømmede ind i deres hjemland fra deres hjem i Lilleasien, efter at den græske hær var blevet besejret af tyrkerne. Nansen arrangerede en udveksling af ca. 1.250.000 grækere, der boede på tyrkisk jord, mod ca. 500.000 tyrkere, der boede i Grækenland, med passende erstatning og bestemmelser om at give dem mulighed for en ny start på livet.
Nansens femte store humanitære indsats, på opfordring fra Folkeforbundet i 1925, var at redde resterne af det armenske folk fra udryddelse. Han udarbejdede en politisk, industriel og finansiel plan for at skabe et nationalt hjem for armenierne i Erivan, som foregreb det, som FN’s Technical Assistance Board og Den Internationale Bank for Udvikling og Genopbygning har gjort i tiden efter Anden Verdenskrig. Det lykkedes ikke Ligaen at gennemføre planen, men Nansen International Office for Refugees bosatte senere omkring 10.000 i Erivan og 40.000 i Syrien og Libanon.
Nansen døde den 13. maj 1930 og blev begravet den 17. maj, Norges grundlovsdag.
Udvalgt litteraturliste
Christensen, Christian A.R., Fridtjof Nansen: A Life in the Service of Science and Humanity. Genève, FN’s Højkommissariat for Flygtninge, 1961.
Høyer, Liv Nansen, Nansen: Et familieportræt, oversat fra norsk af Maurice Michael. New York, Longmans, Green, 1957.
Innes, Kathleen E., The Story of Nansen and the League of Nations. London, Friends Peace Committee, 1931.
Lange, Halvard, “Nestekjaerlighet er realpolitikk: Fridtjof Nansen og internasjonal solidaritet i handling”, med et engelsk resumé. Nansen Memorial Lecture. Oslo, Universitetsforlaget, 1967.
Nansen, Fridtjof, Adventure and Other Papers. London, L. & V. Woolf, 1927.
Nansen, Fridtjof, Armenia and the Near East. London, Allen & Unwin, 1928 (Gjennem Armenien. Oslo, Dybwad, 1927.)
Nansen, Fridtjof, Brev. Utgitt av Steinar Kjaerheim. 5 bd.: 1882-1895; 1896-1905; 1906-1918; 1919-1925; 1926-1930. Oslo, Universitetsforlaget, 1961-1971.
Nansen, Fridtjof, Eskimo Life, oversat af William Archer. London, Longmans, Green, 1893. (Eskimoliv. Oslo, Aschehoug, 1891.)
Nansen, Fridtjof, Langt mod nord: Being the Record of a Voyage of Exploration of the Ship “Fram”, 1893-1896, and of a Fifteen Months’ Sleeigh Journey by Dr. Nansen and Lt. Johansen. 2 bd. New York, Harper, 1897. (Fram over Polhavet: Den norske polarfaerd, 1893-1896. 2 bd. Oslo, Aschehoug, 1897.)
Nansen, Fridtjof, The First Crossing of Greenland, oversat af Hubert M. Gepp. London, Longmans, Green, 1890. (På ski over Grønland. Oslo, Aschehoug, 1890.)
Nansen, Fridtjof, Nansens røst: Artikler og taler. 3 bd. Oslo, Dybwad, 1944.
Nansen, Fridtjof, ed., Den norske Nordpolarekspedition, 1893-1896: Scientific Results. 6 bd. London, Longmans, Green, 1900-1906.
Nansen, Fridtjof, Rusland og freden. London, Allen & Unwin, 1923. (“Rusland og freden.” 12 artikler i Tidens Tegn, 1923.)
Nansen, Fridtjof, Verker. Revidert utgave ved Marit Greve og Odd Nansen. Oslo, Aschehoug, 1961.
Noel-Baker, Philip, “Nansen’s Place in History”. Nansen Memorial Lecture. Oslo, Universitetsforlaget, 1962.
Ristelhueber, René, La Double Aventure de Fridtjof Nansen: Explorateur et philanthrope. Montreal, Éd. Variétés, 1945.
Schou, August, “Fra Wergeland til Nansen: Internasjonalismens idé i Norge”, med et engelsk resumé. Nansen Memorial Lecture. Oslo, Universitetsforlaget, 1964.
Shackleton, Edward, Nansen: The Explorer. London, Witherby, 1959.
Sørensen, Jon, The Saga of Fridtjof Nansen, oversat fra norsk af J.B.C. Watkins. New York, Norton, 1932. Indeholder en bibliografi.
Vogt, Per, Fridtjof Nansen: Explorer, Scientist, Humanitarian. Oslo, Dreyers Forlag, 1961.