‘Scientists Who Made a Difference’-serien

Nicholas Copernicus var en interessant renæssancemand, som overvandt det eksisterende paradigme, der placerede jorden i centrum af solsystemet, til det nye paradigme med et heliocentrisk synspunkt om, at jorden og planeterne drejede sig om solen. Dette perspektiv førte til den kopernikanske revolution, som fandt sted, efter at Kopernikus døde i 1543 og udgav sin bog De revolutionibus orbium coelestium (Om himmelsfærernes omdrejninger).

Nicholas Copernicus var det fjerde barn af en velhavende kobberhandler, født i 1473 i Toruń i Polen ved floden Vistula. Copernicus’ forældre døde, da han var forholdsvis ung; hans far døde, da han var ti år, og hans mor døde, da han var i begyndelsen af tyverne. Heldigvis tog hans onkel i moderens alder sig af ham, og han og hans storebror Andrew blev sendt til universitetet i Krakow (nu Jagiellonian University) i kongeriget Polens hovedstad, Kraków. Hans fire års uddannelse på universitetet i Krakow udsatte Kopernikus for astronomi og matematik.

Portræt af Nicolaus Kopernikus i 1580, Toruńs gamle rådhus. Kilde: Wikipedia.

Copernicus blev dernæst sendt til verdens ældste universitet, universitetet i Bologna i Italien, og han blev indskrevet i 1497. Der var ingen tog, fly eller biler til at rejse fra det nordlige Polen til Italien, så Kopernikus krydsede Alperne til fods og til hest. Nikolaj studerede jura på universitetet i Bologna, men han blev elev af en astronom, Domenico Maria Novara da Ferrera. Kopernikus observerede okkultationen (måneskygge, der blokerer en stjerne) af stjernen Aldebaron, hvilket opmuntrede ham til at udvikle en model for planeternes bevægelse, som var i overensstemmelse med denne observation.

I 1500 rejste Kopernikus til Rom for at fejre det kristne jubilæum, hvor han holdt en række offentlige foredrag om astronomi. Han var også i stand til at observere en måneformørkelse, mens han var i Rom. Kopernikus rejste tilbage til Polen for at påtage sig sine pligter som kirkeembedsmand, men det lykkedes ham at opnå en forlængelse af sin orlov for at vende tilbage til Italien for at få mere undervisning. Denne gang tog Copernicus til universitetet i Padova for at studere medicin. Kopernikus rejste også til det nærliggende Ferrera, hvor han bestod eksamen til doktorgrad i kanonisk ret (svarende til en ph.d.-grad). Da han vendte tilbage til Polen i 1503 for at tilbringe resten af sit liv, var han en meget veluddannet, ugift 30-årig mand.

Kort over, hvor Nikolaj Kopernikus blev født, gik på universiteter, arbejdede og døde.

Da Kopernikus begyndte sin karriere, havde Christoffer Columbus ‘opdaget’ den nye verden i 1492, og Vasco da Gama havde fundet en rute til Indien i 1497. Magellan begav sig ud på en jordomsejling i 1519. Martin Luther var i færd med at udvikle et alternativ til den romersk-katolske kirke. Det område i det nordlige Polen, hvor Kopernikus tilbragte det meste af sit liv, var omstridt mellem den Tyske Orden og Kongeriget Polen. Den største by i verden var Konstantinopel, hovedstaden i det osmanniske rige. De fleste mennesker boede i små landsbyer, og kirken var den vigtigste struktur og samlingssted.

I disse omgivelser begyndte Kopernikus en karriere med en række forskellige opgaver som kirkeembedsmand, som omfattede administration af medicin, reform af pengesystemet, bilæggelse af juridiske tvister, forsvar mod teutoniske angribere. For at kunne påtage sig disse opgaver, som hans onkel havde skaffet ham, var Copernicus forpligtet til at aflægge et løfte om cølibat, og han blev derfor aldrig gift. Han blev dog irettesat for at have et forhold til sin husholderske Anna Schilling, og selv om han ikke havde børn, påtog han sig værgemålet for sine fem niecer og nevøer, efter at hans søster døde.

På trods af skiftende vejrforhold, omfattende lokale rejser i forbindelse med hans kirkelige pligter, plyndringer fra teutoniske riddere og primitivt udstyr (teleskopet var endnu ikke opfundet) var Kopernikus i stand til at fortsætte sine himmelske observationer ved hjælp af et observatorium, som han selv byggede. Han havde primært base i Frombork, en by ved Vistula Lagoon ud for Østersøen. Kort efter sin ankomst tilbage til Polen udarbejdede han et manuskript på 40 sider med titlen Commentariolus, hvori han skitserede syv antagelser eller principper for et heliocentrisk system (ikke ulig de principper for miljøkendskab, der er skitseret i en tidligere blog).

Copernicus’ tårn i Frombork, hvor han boede og arbejdede. Kilde: Wikipedia.

De syv antagelser, som Kopernikus skitserede, var følgende:

1. Der er ikke ét centrum for alle himmelske cirkler eller sfærer.
2. Det er ikke jordens centrum, men kun tyngdekraftens og månesfærens centrum.
3. Alle sfærer kredser om solen som deres midtpunkt, og derfor er solen universets centrum.
4. Forholdet mellem jordens afstand fra solen og højden af firmamentet (den yderste himmelsfære, der indeholder stjernerne) er så meget mindre end forholdet mellem jordens radius og dens afstand fra solen, at afstanden fra jorden til solen er umærkelig i forhold til højden af firmamentet.
5. Hvilken bevægelse der end forekommer i firmamentet, skyldes ikke nogen bevægelse af firmamentet, men jordens bevægelse. Jorden udfører sammen med sine omgivende elementer en fuldstændig rotation om sine faste poler i en daglig bevægelse, mens himmelhvælvingen og den højeste himmel forbliver uforandret.
6. Det, der forekommer os som bevægelser fra solen, stammer ikke fra dens bevægelse, men fra jordens og vor kugles bevægelse, hvormed vi kredser om solen som enhver anden planet. Jorden har altså mere end én bevægelse.
7. Den tilsyneladende retrograde og direkte bevægelse af planeterne udspringer ikke af deres bevægelse, men af jordens. Jordens bevægelse alene er derfor tilstrækkelig til at forklare så mange tilsyneladende uligheder på himlen.

I 1532 havde Kopernikus uddybet disse antagelser og færdiggjort sin bog De revolutionibus orbium coelestium, men på trods af opmuntring fra sine venner nægtede han at udgive bogen. Han var bange for de konsekvenser, som hans bog ville få. Men med hjælp og opmuntring fra sin tyske elev Georg Rheticus gav han endelig efter, og bogen blev sendt til et trykkeri i 1543. En luthersk teolog tilføjede et uautoriseret forord, og Kopernikus dedikerede bogen til paven, begge dele med det formål at dæmpe virkningen af dette revolutionære værk på det establishment, som kirken repræsenterede.

Titelside af De revolutionibus orbium coelestium af Nicolaus Copernicus. Kilde: Lehigh University.

Copernicus modtog et eksemplar af De revolutionibus orbium coelestium på sit dødsleje i 1543. Han blev begravet i Frombork-katedralen, og som en fodnote blev hans lig for nylig gravet op, og der blev foretaget en DNA-analyse, som bekræftede, at det rent faktisk var Copernicus. Han blev genbegravet med en ny begravelse i 2010.

Udgivelsen af De revolutionibus orbium coelestium vakte ikke umiddelbart opsigt, men den havde en dybtgående virkning. Det var først årtier senere, især da Galielo Galilei gik ind for den kopernikanske doktrin, at den heliocentriske teori blev kontroversiel i forhold til kirkens doktrin. I mellemtiden blev der skrevet sådanne ting om Kopernikus som “visse mennesker mener, at det er en vidunderlig præstation at lovprise en så vanvittig ting, som denne polske astronom, der får jorden til at bevæge sig og solen til at stå stille. Virkelig, kloge regeringer burde undertrykke uforskammethed i sindet.” Og i 1616 udstedte den katolske kirke et dekret om suspension af De revolutionibus, som først blev ophævet i 1835.

Portræt af Kopernikus fra midten af det 16. århundrede. Kilde: Kilde: Wikipedia.

Der findes mange plaketter og statuer til ære for Kopernikus, især i Polen og Italien. Kopernikus-universitetet, der blev grundlagt i 1945, ligger i Toruń i Polen. Thomas Kuhn udgav i 1957 en bog med titlen “Den kopernikanske revolution”, hvori han bruger kopernikus’ casestudie til at opstille en teori om videnskabelig fremgang gennem en række paradigmeskift. Det kemiske grundstof Copernicum (Cn: atomnummer 112) blev opkaldt til ære for Kopernikus i 2010.