Trods det faktum, at den findes hos næsten alle hvirveldyrarter, vidste man indtil for nylig meget lidt om habenulaen. I de sidste mange år har habenulaen imidlertid fået en betydelig opmærksomhed på grund af dens potentielle rolle i både kognition (f.eks. belønningsbehandling) og lidelser som depression. Alligevel er habenula stadig en lidet kendt struktur, hvis funktioner endnu ikke er fuldt ud klarlagt.
Hvor er habenula?
Habenula er en del af diencephalon og udgør sammen med pinealkirtlen en struktur, der kaldes epithalamus. Pinealkirtlen findes på den bageste side af thalamus og er fastgjort til diencephalonet med en stilk. Ved basis af denne stilk er der to små hævelser (en på hver side); det er habenulae. Habenula er traditionelt opdelt i en lateral og en medial sektion.
Hvad er habenula, og hvad gør den?
Habenula modtager information fra det limbiske system og basalganglierne gennem et fiberbånd kaldet stria medullaris. Den sender information til områder i mellemhjernen, der er involveret i dopaminfrigivelse, såsom substantia nigra og det ventrale tegmentale område. Habenula har også neuroner, der projicerer til områder som raphekernerne, som er involveret i serotoninfrigivelse. Habenula er således en af de få kendte strukturer i hjernen, der kan udøve indflydelse på store populationer af både serotonerge og dopaminerge neuroner.
Habenula og belønningsbehandling
Dopamin og dopaminrige områder i hjernen som substantia nigra og det ventrale tegmentale område menes at være vigtige for behandling af information relateret til belønning. Når vi modtager en belønning – som kan være alt fra et stykke cheesecake til en linje kokain – er der en tilsvarende dopaminaktivitet, som synes at være forbundet med, hvor tilfredsstillende vi forventer, at belønningen vil være. Hvis belønningen er større, end vi forventede (f.eks. et stort stykke cheesecake med sirup og is ved siden af), bliver vores dopaminneuroner ophidsede med en aktivitet, der synes at hjælpe os med at huske detaljerne om, hvordan vi fik belønningen. På denne måde hjælper vores dopaminsystem os til at huske, hvordan vi kan få belønningen igen. Når denne kodning af de detaljer, der er forbundet med en belønning, bliver hyperaktiv, kan det resultere i den tvangsmæssige belønningssøgning, som vi ser i afhængighed.
Men når belønningen er mindre end forventet (f.eks. et par krummer af cheesecake på en ellers tom tallerken), hæmmes dopaminaktiviteten i substantia nigra og det ventrale tegmentale område. Mindre end forventede belønninger forårsager imidlertid øget aktivitet i habenulaen, mens større belønninger fører til en hæmning af aktiviteten der.
Der er således blevet opstillet den hypotese, at habenulaen er involveret i kodning af information om skuffende (eller manglende) belønninger. Det er også blevet konstateret, at habenulaen aktiveres som reaktion på straf (f.eks. elektriske stød) og stimuli, som vi tidligere har forbundet med negative oplevelser. På baggrund af alle disse oplysninger antages det, at habenulaen spiller en vigtig rolle i forbindelse med læring af aversive oplevelser og i forbindelse med at træffe beslutninger med henblik på at undgå sådanne ubehagelige oplevelser i fremtiden.
Habenulaen og depression
Habenulaen har vist sig at blive aktiveret som reaktion på stress, og derfor er det måske ikke overraskende – i betragtning af den stærke sammenhæng mellem kronisk stress og depression – at habenulaen mistænkes for at være involveret i depressionens patofysiologi. Habenula-neuroner er hyperaktive ved depression; nogle har foreslået, at denne aktivitet kan svare til en øget tilbøjelighed til pessimisme. Der er fundet strukturelle abnormiteter i habenulaen i hjernen hos patienter, der led af en svær depressiv lidelse, og i et tilfælde reagerede en patient, som ikke reagerede på typiske behandlinger for depression, på stimulering af hendes laterale habenula i den dybe hjerne. Selv om der er visse tegn på, at habenulaen er involveret i depression, er sammenhængen mellem habenulaen og depression stadig uklar. Der vil være behov for mere forskning for at afgøre, om der er en årsagssammenhæng, og i så fald hvilken karakter denne sammenhæng har.
Habenula og søvn
Habenula synes også at spille en rolle i søvn. Den har gensidige forbindelser med pinealkirtlen, som udskiller melatonin – et hormon, der er vigtigt for at regulere de cirkadiske rytmer og fremme søvnen. Der er også noget, der tyder på, at habenulaen selv producerer melatonin. Læsion af habenula hos forsøgsdyr resulterer i en forstyrrelse af REM-søvnen (rapid eye movement), og habenula kan således spille en rolle både med hensyn til at fremme søvn og søvnkvalitet. Nogle har foreslået, at habenulas rolle i forbindelse med søvn også kan være relateret til dens rolle i forbindelse med depression, da deprimerede personer ofte lider af søvnforstyrrelser.
Habenulas funktioner er man først lige begyndt at forstå. Indtil for ganske nylig var vores neuroimaging-teknikker ikke engang stærke nok til at visualisere habenulaen med tilstrækkelig opløsning. Nu, hvor dette har ændret sig, er den lille struktur ved at blive anerkendt som en vigtig del af hjernen. Det næste årti vil sandsynligvis afsløre nogle interessante nye data om, hvor vigtig denne engang så skjulte hjerne region virkelig er.