Fusiform Face Area, eller FFA, er et lille område, der findes på den nederste (nederste) overflade af tindingelappen. Det er placeret i en gyrus kaldet den fusiforme gyrus.

Hvad er det fusiforme ansigtsområde, og hvad gør det?

I slutningen af 1990’erne havde forskere opbygget en rimelig mængde beviser, der tydede på, at der er dele af vores hjerne, der er særligt aktive, når vi ser på ansigter. Denne forskning førte neurovidenskabsforskere til at opstille en hypotese om, at visse neuroner er specialiseret til at behandle information om ansigter, og at disse neuroner er afgørende for normal ansigtsopfattelse. Ifølge dette synspunkt kan de dele af hjernen, der er involveret i opfattelsen af ansigter, være forskellige fra de dele af hjernen, der er involveret i opfattelsen af andre ting som f.eks. objekter.

I 1997 offentliggjorde forskere en banebrydende undersøgelse, der ikke blot støttede ideen om ansigtsspecifik behandling i hjernen, men også tilføjede nogle vigtige anatomiske detaljer. Undersøgelsen, der blev foretaget af Nancy Kanwisher og kolleger, brugte funktionel magnetisk resonansafbildning (fMRI) til at identificere områder af hjernen, der var meget aktive, når deltagerne kiggede på ansigter. I den forbindelse fandt forskerne et område på størrelse med et blåbær på den nederste (nederste) overflade af tindingelappen, som udviste en uforholdsmæssig stor aktivitet, når deltagerne så på ansigter – men ikke når de så på andre ting som huse, hænder eller biler. Hos de fleste patienter sås denne aktivitet overvejende i højre side af hjernen.

Dataene antydede for Kanwisher og hendes forskerkolleger, at denne region – der findes i en gyrus kendt som den fusiforme gyrus – var specialiseret til at behandle information om ansigter; de kaldte den for det fusiforme ansigtsområde eller FFA. Hypotesen om, at FFA er et modul til behandling af ansigter, stemte overens med tidligere billeddannelsesundersøgelser, der også havde knyttet ansigtsopfattelse til dette generelle område af hjernen, samt med tilfælde af patienter, der havde fået skader på FFA og efterfølgende havde udviklet en tilstand kendt som prosopagnosia, som indebærer en forringelse af evnen til at genkende ansigter.

Flere undersøgelser støttede også Kanwishers et al.s hypotese. For eksempel viste et forsøg med aber, hvor man registrerede aktiviteten af neuroner i FFA, at 97 % af neuronerne i området var aktive som reaktion på ansigtsbilleder, men ikke som reaktion på billeder af ting som objekter eller andre kropsdele. Og en anden undersøgelse viste, at korte strømstød af elektrisk ladning til FFA forårsagede forstyrrelser i opfattelsen af ansigter. I dag – over 20 år efter den første publikation af Kanwisher et al., der opfandt udtrykket fusiform face area – kan man roligt sige, at der er overbevisende beviser for, at FFA er involveret i opfattelsen af ansigter.

Der er dog stadig en stor debat om detaljerne omkring FFA’s anatomi og funktion. For eksempel hævder nogle, at selv om dele af FFA kan spille en rolle i ansigtsopfattelsen, består regionen sandsynligvis af flere visuelle områder, der bør betragtes som forskellige (både anatomisk og funktionelt) snarere end som én struktur, der er afsat til ansigtsopfattelse. Desuden hævder nogle, at ansigtsgenkendelse – snarere end at være lokaliseret primært til FFA – involverer et netværk af hjerneområder, der strækker sig ud over FFA og også omfatter andre dele af occipital- og temporallapperne. Ifølge begge disse perspektiver er det måske lidt for forenklet at tilskrive FFA alene en så stor rolle i ansigtsopfattelsen.

Men den nok mest højlydte kritik af ideen om, at FFA er et primært ansigtsbearbejdende område i hjernen, er forslaget om, at FFA ikke kun er specialiseret til opfattelsen af ansigter, men også til opfattelsen af alle objekter, som vi har en høj grad af fortrolighed med og erfaring med. Denne idé kaldes undertiden ekspertisehypotesen, og den antyder, at FFA aktiveres som reaktion på ansigter, fordi vi til en vis grad er eksperter i ansigter. I en undersøgelse blev det f.eks. konstateret, at aktiviteten i FFA også øges som reaktion på objekter som biler og fugle, og at stigningen var korreleret med den grad af ekspertise, som en person havde med hensyn til at identificere disse objekter (fuglekiggere og bilentusiaster udviste større aktivitet). En anden undersøgelse viste, at FFA var aktiv, når skakeksperter så skakpositioner på et skakbræt, og endnu en anden undersøgelse viste, at erfarne radiologer havde større aktivitet i FFA, når de så røntgenbilleder, end medicinstuderende havde.

Kompetencehypotesen har imidlertid også mødt sin del af kritikken. De undersøgelser, der støtter ekspertisehypotesen, har haft en tendens til at være små, og ofte har de virkninger, der er set i disse undersøgelser, ikke været særlig store. Ikke desto mindre viste en analyse fra 2019 af resultaterne af 18 undersøgelser, at selv når de ovenfor nævnte metodologiske betænkeligheder tages i betragtning, er beviserne stærkt til fordel for ekspertisehypotesen. Den præcise rolle, som FFA spiller i ansigtsopfattelsen, er således fortsat omdiskuteret.

Referencer (ud over den linkede tekst ovenfor):

Burns EJ, Arnold T, Arnold T, Bukach CM. P-kurvning af det fusiforme ansigtsområde: Meta-analyser støtter eksperthypotesen. Neurosci Biobehav Rev. 2019;104:209-221. doi:10.1016/j.neubiorev.2019.07.003

Kanwisher N, McDermott J, Chun MM. Det fusiforme ansigtsområde: et modul i menneskelig ekstrastrieret cortex, der er specialiseret til ansigtsopfattelse. J Neurosci. 1997;17(11):4302-4311. doi:10.1523/JNEUROSCI.17-11-04302.1997

Weiner KS, Grill-Spector K. The improbable simplicity of the fusiform face area. Trends Cogn Sci. 2012;16(5):251-254. doi:10.1016/j.tics.2012.03.003