Planteædere

Fra Trias gennem Jura og ind i Kridttiden ændrede Jordens vegetation sig langsomt, men grundlæggende fra skove med mange gymnospermer (cycadeoider, cycader og nåletræer) til skove domineret af angiospermer med palme-lignende træer og magnolia-lignende løvtræer. Selv om nåletræer fortsat blomstrede på høje breddegrader, blev palmer i stigende grad begrænset til subtropiske og tropiske områder. Disse former for planteliv, som for langt størstedelen er kaloriefattige og proteinfattige og hovedsagelig består af svært fordøjelig cellulose, blev fødeemner for de skiftende dinosaursamfund. Følgelig omfattede visse grupper af dinosaurer, som f.eks. ornithopoderne, en række typer, der i stigende grad var tilpasset til effektiv forarbejdning af fødevarerne. På toppen af ornithopode-slægten havde hadrosaurerne (dinosaurer med andeskæfte fra den sene kridttid) store tandbatterier i både over- og underkæben, som bestod af mange tæt sammenpressede tænder, der dannede en lang knusnings- eller slibeflade. Det kan ikke bekræftes, hvilken føde ællingedyrene foretrak, men i hvert fald et eksemplar fundet i Wyoming giver et spændende fingerpeg: fossile planterester i maveregionen er blevet identificeret som fyrrenåle.

Hadrosaurernes samtidige i den sene kridttid, ceratopserne (horndinosaurerne), havde lignende tandbatterier, der bestod af dusinvis af tænder. I denne gruppe kom det øverste og det nederste batteri sammen og fungerede som savtakkede skæreblade snarere end knusende eller slibende flader. Normalt findes skærende tænder kun hos kødædende dyr, men dinosaurer som Triceratops’ voluminøse kroppe og de ikke-klappede, hovlignende fødder er tydeligvis planteædere. Ceratopsiernes skarpe næb og specialiserede skærende tænder tyder på, at de sandsynligvis ernærede sig af sejt, fiberholdigt plantevæv, måske palme- eller cycadeblade.

De gigantiske sauropoder som Diplodocus og Apatosaurus må have haft brug for store mængder planteføde, men der er ingen direkte beviser for, hvilke planter de foretrak. Da angiospermer, der er rige på kalorier og proteiner, ikke fandtes i det meste af Mesozoikum, må det antages, at disse sauropoder ernærede sig af de rigelige nåletræer og palmetræer. En sådan cellulosetung kost ville have krævet en usædvanlig bakteriepopulation i tarmene for at nedbryde fibrene. Et fordøjelseskanalen med et eller flere afgrødekamre, der indeholdt sten, kunne have hjulpet til med at nedbryde maden, men sådanne gastrolitter eller “mavestensten” er kun sjældent fundet i forbindelse med dinosaurskeletter. (Et eksemplar af Seismosaurus fundet med flere hundrede sådanne sten er en vigtig undtagelse.)

Den planteædende dinosaurers fødepræference kan til en vis grad udledes af deres generelle kropsbygning og af deres tænder. Det er for eksempel sandsynligt, at lavtbyggede dyr som ankylosaurerne, stegosaurerne og ceratopserne ernærede sig af lavt buskads. De høje ornithopoder, især andeknolde, og de langhalsede sauropoder har sandsynligvis ædt på høje grene og trætoppe. Ingen dinosaurer kunne have ernæret sig af græsser (familien Poaceae), da disse planter endnu ikke havde udviklet sig.