Næste-Gen Nuclear Missile Viewed as Pathfinder

Northrop Grumman concept

Pentagons indsats for at anskaffe nye interkontinentale ballistiske missiler bliver fremhævet som et program, der kan tjene som model for fremtidige moderniseringsinitiativer. Projektet står over for en stram tidsplan med ringe margin for hikke.

Det jordbaserede strategiske afskrækkelsesprogram (Ground-Based Strategic Deterrent, eller GBSD) har til formål at erstatte de aldrende Minuteman III atombevæbnede ICBM’er, der først blev taget i brug i 1970.

I september fik Northrop Grumman tildelt en kontrakt på 13,3 mia. dollars til ingeniør- og fremstillingsudvikling til denne indsats. Den otteårige EMD-fase vil omfatte våbensystemdesign, kvalificering, test og evaluering samt nuklear certificering. Herefter forventes platformen at blive sat i produktion.

“GBSD kommer hurtigt i gang”, sagde Kathy Warden, formand, præsident og administrerende direktør for Northrop, under en indtjeningskonference i oktober. Virksomheden forventer, at projektet vil bidrage med næsten 1 milliard dollars i inkrementel vækst til divisionen for rumsystemer i 2021.

Air Force-embedsmænd siger, at de nye missiler vil have øget nøjagtighed, udvidet rækkevidde og forbedret pålidelighed sammenlignet med den gamle Minuteman III.

GBSD vil også være modulært designet og have åbne missionssystemer, bemærkede general Timothy Ray, kommandør for Air Force Global Strike Command.

“Jeg kan hurtigt ændre, opgradere og, endnu vigtigere, opretholde det”, sagde han under et rundbordsmøde med medierne. “Vi vil se en reduktion på to tredjedele i antallet af konvojer, som jeg skal gennemføre. Der vil være en reduktion på to tredjedele af antallet af gange, hvor jeg faktisk skal … åbne affyringsanlægget og lukke døren. Og når jeg taler med holdkammeraterne på, bekræfter de absolut, at vi virkelig har designet opretholdelse og modernisering i dette på en utrolig kreativ og effektiv måde.”

Systemet forventes at blive taget i brug omkring 2030 og forblive i arsenalet indtil 2070.

Todd Harrison, direktør for analyse af forsvarsbudgettet og Aerospace Security Project ved Center for Strategic and International Studies, sagde, at opgraderinger sandsynligvis vil være nødvendige med tiden for at holde sig foran konkurrenterne.

“Efterhånden som modstanderne udvikler deres egne mere sofistikerede og effektive missilforsvarssystemer, så bliver vi nødt til at bygge modforanstaltninger ind i vores ICBM-styrke for at kunne trænge igennem deres missilforsvarssystemer,” sagde han. “Der er mange forskellige måder, hvorpå man kan gøre det med hypersoniske glidekroppe, med lokkeduer og lignende ting, som man kan bygge ind i det.”

Air Force-embedsmænd har været forsigtige med hensyn til, om de har til hensigt at give våbnet hypersoniske glideevner, hvilket kunne gøre det meget mere manøvredygtigt og sværere at skyde ned end traditionelle ballistiske missiler.

“Jeg vil undgå samtalen om det … på grund af klassifikationsovervejelser,” sagde Ray, da han blev spurgt om det af National Defense.

Lt. general Richard Clark, der for nylig fungerede som Air Force vice-stabschef for strategisk afskrækkelse og nuklear integration, sagde, at hypersoniske glideevner ikke er en del af tærskelkravet for systemet, men han bemærkede, at GBSD vil have en åben arkitektur.

“Efterhånden som vi bringer systemet online, vil vi sikre, at vi har mulighed for at rulle forskellige teknologier ind,” sagde han ved en begivenhed arrangeret af Mitchell Institute for Aerospace Studies.

Et centralt element i programmet har været digital engineering, som indebærer brug af digitale modeller – også kendt som “digitale tvillinger” eller “digitale tråde” i hele anskaffelsesprocessen, herunder design, samling, test, vedligeholdelse og opgraderinger – for bedre at simulere, hvordan systemer vil fungere i den virkelige verden.

“Vi havde guddommelig indsigt i alle GBSD-ting”, sagde assisterende sekretær for Air Force for Acquisition, Technology and Logistics Will Roper til journalister.

Ray sagde, at teknologien muliggjorde mere end et dusin designcyklusser, der bidrog til at nedbringe risikoen i løbet af den teknologiske modningsfase og risikoreduktionsfasen, som blev afsluttet tidligere i år. Northrop og Boeing var de to virksomheder, der deltog i denne fase.

“Vi krævede, at begge leverandører skulle være i det samme digitale ingeniørmiljø som regeringsteamet, og denne fælleshed giver et niveau af indsigt, som jeg aldrig har set” før, sagde Roper.

Boeing besluttede ikke at byde på EMD-kontrakten sidste år, efter at Northrop Grumman købte producenten af fast raketmotor Orbital ATK. Det efterlod Northrop som den sidste konkurrent.

Nogle iagttagere udtrykte bekymring for, at en mangel på yderligere konkurrence fra industrien ville skade regeringen. Roper sagde, at digitale ingeniørværktøjer vil hjælpe Air Force med at kontrollere omkostningerne.

“Det hjælper dig ikke bare med at udvikle programmer, det hjælper dig med at evaluere forslag, det hjælper dig med at lave omkostningsvurdering, fordi alt dette er digitalt dekomponeret, og der er ingen steder at gemme sig, fordi du har en digital repræsentation af hele systemet og dets livscyklus,” sagde han.

“Når vi afslutter en vellykket EMD, vil vi gå i produktion med faktiske omkostninger og priser, og vi vil … sikre, at når vi går ind i forhandlinger om produktionspartier, at de er rimelige og forankrede priser for regeringen,” tilføjede han. “Dette er et forvarsel om, at vi fremover vil få mere afbalancerede forhandlinger, hvor regeringsteams får flere beføjelser på grund af disse digitale værktøjer.”

Hvert nyt større anskaffelsesarbejde vil begynde med at opbygge et digitalt konstrueret system, foreslog Roper.

Warden sagde, at GBSD markerede første gang, at Northrop leverede emner til gennemgang i et fuldt digitalt miljø på et program af denne størrelse.

Observatørerne kan forvente mere af det i fremtiden, bemærkede hun.

“Når vi tænker på næste generation af luftdominans og de programmer, der er en del af den overordnede kampagne … vil de også drage fordel af en fuld digital ingeniørtråd, som vores kunder kræver,” sagde hun.

Undersecretary of Defense for Acquisition and Sustainment Ellen Lord bemærkede, at projektledere udnytter agil softwareudvikling og udviklingssikkerhed og -operationer, eller DevSecOps, metoder, der vil hjælpe med at levere kapaciteter hurtigere og mere sikkert.

“GBSD’s DevSecOps … understøtter missionens krav, mens de strømliner anskaffelsesprocessen og har gjort det muligt for programmet at opnå akkreditering og påbegynde tidlig udvikling med industrien på mindre end fire måneder,” sagde hun under en pressebriefing i oktober.

Ray sagde: “Jeg vil kalde dette et pionerprogram med hensyn til dets tilgang. Jeg vil kalde det et pionerprogram i forhold til, hvordan vi skal skabe margen i systemet for at være konkurrencedygtige på lang sigt.”

Det vil imidlertid være nødvendigt med vedvarende finansiering for at holde projektet på sporet og få de nye missiler i brug omkring 2030, siger eksperter.

Det forventede prisskilt for GBSD-programmet er på over 95 milliarder dollars. Analytikere forventer, at forsvarsudgifterne vil blive begrænset i de kommende år, da lovgiverne forsøger at nedbringe de historisk høje underskud på det føderale budget. Men Harrison forventer ikke, at GBSD vil blive skåret ned inden for den nærmeste fremtid, selv hvis demokraterne – som historisk set har været mindre begejstrede for atomare moderniseringer end republikanerne – får mere magt i Washington, D.C.

Selv om nogle demokrater forventes at tage sigte på programmet, “tror jeg ikke, at det er sandsynligt, at finansieringen faktisk vil blive skåret ned, af den simple grund, at når man begynder at se på detaljerne i det, medmindre man er villig til at foretage nogle ret dybe reduktioner i størrelsen af den landbaserede komponent af den nukleare triade, har man ikke mange muligheder” ud over at bygge GBSD, sagde Harrison.

Regulær afprøvning af Minuteman III forventes at reducere ICBM-styrken til under behovet i begyndelsen af 2030’erne, bemærkede han. “Vi kommer til at løbe tør for missiler.”

Air Force officials have been banging the drum about the risk to detererrence if GBSD is delayed or scaled back. Tjenesten ønsker at erstatte de 400 Minuteman III-missiler, der i øjeblikket er i drift, og anskaffe yderligere missiler af næste generation, der skal bruges til test.

Det er muligt, at den planlagte anskaffelse af GBSD kan blive reduceret på et tidspunkt. Men “den mest logiske måde at foretage disse reduktioner på er at afkortede købet af missiler nær slutningen af produktionen, hvilket ikke vil spare dig nogen penge før i 2030’erne,” sagde Harrison. “Så længe man vil opretholde i det mindste en vis landbaseret komponent af triaden, har man ikke mange muligheder for at fortsætte det udviklingsprogram, der er i gang lige nu.”

Selv den tidligere præsident Barack Obama, der vandt Nobels fredspris for at have slået til lyd for en eventuel afskaffelse af alle atomvåben, endte med at konkludere, at GBSD-initiativet skulle holdes på sporet, bemærkede Harrison.

Kampagnepressetjenesten for den kommende præsident Joe Biden reagerede ikke på en anmodning om en kommentar om hans holdning til finansieringen af GBSD.
På Capitol Hill kunne bekymringer om arbejdspladser motivere lovgivere til at støtte programmet og afvise enhver bestræbelse på at skære i det.

Industriens team for indsatsen omfatter en række store entreprenører samt hundredvis af små og mellemstore virksomheder. Projektet vil ifølge Northrop involvere over 10.000 arbejdere.

“Du har flere vælgere, der vil tale til deres egne kongresledere for at forsøge at bevare programmet”, sagde Harrison. “Nu hvor de har fået tildelt EMD-kontrakten, og arbejdet er ved at tage fart, bliver det politisk sværere at stoppe det.”

Boeing kunne protestere mod tildelingen, men Harrison tror ikke, at det ville blive opretholdt.

“Sandsynligheden for, at kildevalget bliver omstødt nu, er aftagende”, sagde han.

Boeing har ikke givet kommentarer til denne historie vedrørende eventuelle protestplaner.

Selv om programmet ikke bliver afsporet politisk, er der dog stadig en programmatisk risiko.

“Det er en hård tidsplan,” sagde Harrison. “Jeg tror ikke, at de har en stor margin. … De bliver nødt til at arbejde hårdt for at holde det på sporet.”

Air Force-embedsmænd har fremhævet de risikoreducerende tiltag, der er blevet iværksat. Men ICBM’er er stadig komplekse platforme.

“Det er et helt nyt system, som de er ved at bygge,” sagde Harrison. “Fremdriftssystemet og andre ting er helt sikkert afledt af systemer, der allerede er blevet udviklet og testet i vid udstrækning, men der er stadig en masse risici i programmet.” Det gælder også de jordbaserede komponenter, bemærkede han.

“At bygge de nye affyringssystemer og kontrolcentre og alt det byggearbejde, der er forbundet hermed – det er en væsentlig del af programmet,” sagde han. “Der kan være mange ubekendte, der bliver afsløret, når de begynder at udføre mere og mere af dette arbejde.”

Pentagon er allerede bekymret for udfordringer i forbindelse med den infrastruktur, der vil være knyttet til GBSD.

“Vi har 500 separate elementer, der skal opdateres,” sagde Lord til medlemmer af Senatets udvalg for væbnede tjenester under en høring i september og tilføjede, at det ville være “temmelig besværligt” at have så mange separate projekter på kontoen for militærbyggeri, eller MILCON, og at det ville være “temmelig besværligt” at have så mange separate projekter på kontoen for militærbyggeri, eller MILCON. Det ville være bedre at konsolidere dem på en separat konto, sagde hun.

“Vi vil bede om, at vi flytter nogle af disse penge ud af MILCON for at give os fleksibilitet på programudførelsessiden til at bevæge os fremad langs tidsplanerne”, sagde Lord.

Officials bør ikke tillade programmatiske risici at skabe operationelle risici, sagde hun. “Jeg er bange for, at hvis vi ikke flytter nogle af disse penge ud af MILCON, er det præcis, hvad vi ville gøre.”

Emner: Strategiske våben