Ashley Christensen og Kaitlyn Goalen mødtes i Greenwood, Mississippi, i 2010 på et symposium for Southern Foodways Alliance. Kait boede på det tidspunkt i New York City og arbejdede som redaktør for madpublikationen Tasting Table, og Ashley var kun få år efter at have åbnet sin første restaurant, Poole’s Diner, i Raleigh i North Carolina. “Vi mødtes ved arrangementet og havde et par gode samtaler i løbet af weekenden,” fortæller Ashley. “Derefter holdt vi bare kontakten her og der.”
Spuk syv år frem i tiden, og de driver nu en restaurantgruppe i Raleigh – Ashley er den James Beard Award-vindende kok, og Kait er den administrerende direktør. De spiste middag på Players’ Retreat, en collegebar og restaurant, der har eksisteret siden begyndelsen af 1950’erne, da de i fællesskab besluttede, at de ville giftes. “På et tidspunkt kiggede Kait op fra sin bærbare computer, fordi det var en arbejdsmiddag, og sagde: ‘Jeg tror, jeg vil giftes!'” Ashley husker det. “Derfra talte vi mere og besluttede, at vi begge var klar. Vi begyndte at fortælle det til folk et par måneder senere, og vi blev gift ca. 18 måneder efter det.”
Både Ashley og Kait var fast besluttet på at få et bryllup, der føltes som dem selv. De ønskede, at det skulle være sjovt og uden noget indelukket – de gik frem og tilbage med hensyn til, om de overhovedet ønskede en ceremoni. Da de i sidste ende besluttede, at de rent faktisk ville have en gudstjeneste, kom de også til den erkendelse, at de ønskede, at hele arrangementet skulle føles som en stor fest med fantastisk mad, musik og en frit flydende dagsorden. “Den første ting, vi valgte, var stedet,” siger Ashley. “Vi blev gift i vores veninde Eliza Kraft Olander’s hjem, fordi det er et af vores allerbedste steder på jorden.” Ejendommen på 55 hektar har flere gigantiske udendørs skulpturer, herunder en T. rex i naturlig størrelse og Thomas Sayres tårnhøje “earthcastings.”
Parret planlagde hele bryllupsweekenden selv, men gav derefter faklen videre til deres veninde Carol Pyszkowski, så de virkelig kunne nyde weekenden. “Hun er eventplanlægger, og vi vidste, at hun ville være i stand til at navigere i den mængde usædvanlige logistik, der var involveret i vores plan,” bemærker Ashley.
Mens det var nemt at vælge stedet, var Kait ikke sikker på, at det ville være nemt at finde en kjole. (Hun vidste, at hun ville have en kjole på, men ikke noget hvidt.) Men hun var heldig: Det første look, hun prøvede, en guldfarvet Kate McDonald-kjole, endte med at være den rigtige. I mellemtiden arbejdede Ashley sammen med veninden Mala Pielat, som tidligere var skrædder for Billy Reid, for at skabe et skræddersyet lyseblåt jakkesæt med en lyserød skjorte. AC-KG-logoet, der var vist på invitationerne, blev broderet på jakkens krave.
Tilstede og gæster blev bedt om at tage deres mest behagelige sommerlige havefesttøj på, og de samledes i en rund indkørsel på ejendommen for at se Ashley og Kait gifte sig under en havepavillon. “Ceremonien var kort, men så fantastisk,” siger Ashley. “Vi blev viet af John T. Edge, vores gode ven og direktør for Southern Foodways Alliance. Vi drak champagne, mens vi gik ind, vores hunde havde blomsterkraver på, og vi skrev vores egne løfter. Det var afslappet og festligt, men også sentimentalt.”
Bagefter samledes alle til en reception, der skulle føles som et “virkelig intimt, ekstravagant arrangement”, siger Ashley. “Vi havde ikke et dansegulv, tildelt siddepladser eller noget i den stil. Vi forsøgte at organisere maden og barerne og bandet på en måde, så folk kunne flyde gennem rummet og ikke føle, at de skulle være et bestemt sted på et bestemt tidspunkt.”
Som restaurantfolk var maden uundgåeligt i centrum. Eventteamet fra deres firma, AC Events, stod for størstedelen af menuen. “Det var en kombination af vores yndlingsretter og ting, som Ashley er kendt for, f.eks. gratinerede makaroni, tomattærte og stegte krabber med blød skal”, forklarer Kait. “Vi bad også nogle af vores gode venner fra restauranter i området om at lave en ret – vores ven Mike Lee fra M Sushi i Durham, North Carolina, lavede de mest latterlige uni og toro håndruller; vores ven Lin Peterson fra Locals Seafood skårede østers til vores rå bar. Og Josh DeCarolis fra Mothers and Sons lavede sent om aftenen spaghetti carbonara.” Ud over en fuld bar havde de en kæmpe 30-liters flaske champagne og en Aperol Spritz-vogn til at hilse på folk, når de ankom, samt frosne margaritaer ved poolen.
Musikken var aftenens andet fokus: Parret bad deres ven Brad Cook om at arrangere livemusikken, og han bad på sin side nogle af deres meget talentfulde musikervenner om at være deres “bryllupsband”. Det omfattede Justin Vernon og Matthew McCaughan fra Bon Iver; Brad og hans bror Phil Cook; og Amelia Meath og Nick Sanborn fra Sylvan Esso. “De sad i en cirkel lige i midten af det hele, så det føltes virkelig intimt og åbent,” siger Kait. “I løbet af aftenen havde vi et par venner, der havde små gæsteoptrædener og sang sange – Caitlin Cary, der tidligere var med i Whiskeytown, og Sam Jones fra Sam Jones BBQ.” Brad overraskede også Ashley ved at få Bruce Hornsby til at dukke op og spille et par sange. “De har altid været tæt knyttet sammen over deres kærlighed til ham,” forklarer Kait. “Og ingen andre end bandet og jeg vidste, at han ville være der! Han var så venlig og gavmild med sin tid.”
“Vi havde ikke planlagt at lave en første dans, men da Bruce Hornsby og Justin Vernon sang ‘Black Muddy River’, dansede vi og græd virkelig hårdt…. det tror jeg, at alle gjorde,” siger Ashley.
Omkring klokken 21.30 hoppede nogen i poolen. Og inden længe var alle i. “Det var overjordisk, og det var præcis sådan, som vi ønskede, at aftenen skulle foregå,” siger Ashley. “Vi tog af sted omkring kl. 2.00 om natten, tilbragte natten på det nærliggende Umstead Hotel, vågnede og underskrev vores ægteskabserklæring.” Derefter tog de tilbage til Elizas hus til endnu et poolparty for at slappe af, hvor deres vens pita-bil, Soomsoom, hjalp med at pleje alles tømmermænd.