Influenzavirus (influenza) forårsagede den værste sygdomsformidlede ødelæggelse i menneskehedens historie i 1918, hvor det blev anslået, at der døde mellem 50 og 100 millioner mennesker på verdensplan. Influenza dræber fortsat flere mennesker hvert år uden nogen tilsyneladende nedgang i dens patogenicitet på trods af fremskridt i vores forståelse af sygdommen og med tilgængeligheden af vacciner og antivirale midler. Sidste år blev antallet af dødsfald som følge af influenza anslået til 80 000 alene i USA, hvilket gør den til den mest dødelige infektionssygdom . En tydelig ændring, der er sket i influenzaviruset, er fremkomsten af influenza B-stammen som en væsentlig bidragyder til den årlige sygdom i årenes løb. Oprindelsen af influenza B er uklar, men den blev først isoleret omkring 1940 og blev senere i 1983 opdelt i to klare stammeformer, nemlig den Yamagata-lignende og den Victoria-lignende stamme . Videnskabs- og sundhedssamfundet har undervurderet denne vigtige begivenhed, og influenza B er blevet betegnet som “B-holdet” sammenlignet med influenza A. Influenza B menes at være en mildere virus sammenlignet med nogle stammer af influenza A, såsom H3N2, men mere potent end influenza A-stammer som H1N1 . Faktisk har flere undersøgelser vist, at influenza B-virus er mere potent til at forårsage alvorlig sygdom og dødelighed. Influenza B er den mest fremtrædende cirkulerende influenzastamme hvert fjerde til femte år. Influenza B-infektioner medfører desuden en højere risiko for hospitalsindlæggelser sammenlignet med influenza A-infektioner hos HIV-patienter . Tilsvarende er influenza B blevet beskrevet som havende en betydeligt højere dødelighed sammenlignet med influenza A-stammer. I influenzasæsonen 2010-2011 var influenza B f.eks. ansvarlig for 38 % af dødsfaldene i den pædiatriske befolkning. De samarbejdende laboratorier i National Respiratory and Enteric Virus Surveillance System viste, at kun 26 % af de cirkulerende influenzastammer var influenzavirus B-virus i denne periode . På samme måde blev der i en canadisk undersøgelse fra 2004 til 2013 konstateret en betydeligt højere dødelighed som følge af influenza B sammenlignet med influenza A hos børn under 16 år . Disse data modbeviser kraftigt påstandene om, at influenza B er den mildere udgave af influenzaen. I dette nummer af European Respiratory Journal kaster undersøgelsen af Bui et al. lys over influenza B-interaktioner i de menneskelige luftveje og lunger for at påvise dens patogenicitet og dens potentiale til at sprede sig og forårsage alvorlige lungeinfektioner.

I modsætning til influenza A er der observeret begrænset antigenisk drift i influenza B-virus, hvilket gør viruset relativt stabilt. En anden bemærkelsesværdig forskel mellem influenza A- og B-stammerne er manglen på dyrereservoirer for influenza B, som kun er kendt for at inficere mennesker, bortset fra sporadiske rapporter om infektioner hos sæler . Manglen på antigenafvigelse og dyrereservoirer fratager influenza B to vigtige muligheder for at udvikle sig løbende. Begge disse fænomener giver viruset vigtige muligheder for at ændre sit genom og øge sin patogenicitet, så det kan udvikle sig til en pandemisk stamme. De evolutionære mekanismer for influenza B er stadig stort set ukendte og er et vigtigt område for yderligere undersøgelser.

Truslen fra influenza B er for nylig blevet erkendt og anerkendt med indførelsen af den quadrivalente vaccine, der omfatter begge influenza B-linjer af influenza B. Disse vacciner reducerer infektionsraten betydeligt, men dens effektivitet er skuffende lav i modtagelige befolkningsgrupper som f.eks. børn i aldersgruppen 9-17 år (28 % effektiv) . Dette viser begrænsningerne i vores nuværende vaccinationsstrategier samt influenza B-virussens effektivitet med hensyn til at sprede sig i den modtagelige befolkning i skolealderen, hvor simple beskyttelsesforanstaltninger som f.eks. håndhygiejne og/eller maskering af hoste måske ikke er så effektive. Desuden har adskillige kliniske undersøgelser påvist øgede risikofaktorer for respiratoriske virusinfektioner blandt børn, f.eks. deltagelse i daginstitutioner og tilstedeværelse af søskende i skolealderen i samme husstand. Disse data tilskynder til yderligere undersøgelser af patogenese af influenza B-virus med henblik på at finde nye behandlingsformer, som er nødvendige for at standse de fortsatte dødsfald forårsaget af dette virus. Desuden kan forventningerne om, at terapier mod influenza A vil virke på samme måde mod influenza B, være en naiv antagelse.

Antiviral resistens er en anden stor hindring for behandlingen af influenza B. De vigtigste antivirale influenzabehandlinger er oseltamivir og zanamivir. Begge er neuraminidasehæmmere og virker ved at hæmme frigivelsen af afkomsvirioner. Mutationer i neuraminidase kan føre til antiviral resistens og potentielt dårligere kliniske resultater hos patienterne. En sådan mutation er blevet rapporteret i influenza B Yamagata-linjen med en Gly407Ser-neuraminidase-substitution . Andre mutationer omfatter Asp198Asn, Ile222Thr og Ser250Gly. Dette resulterede i vedvarende virusudskillelse blandt børn, der blev testet positive for influenza B, og som blev behandlet med oseltamivir . Desuden viste det sig, at oseltamivir var mindre effektivt hos patienter med influenza B end hos dem med influenza A . Antivirale lægemidler er også tilbøjelige til at have flere bivirkninger, hovedsagelig gastrointestinale, hos både voksne og børn. Det vigtigste resultat er en reduktion af influenzasymptomer, og ifølge en Cochrane-undersøgelse er det afgørende at afveje fordele og ulemper, når der træffes beslutning om at starte disse antivirale behandlinger . Disse undersøgelser understreger igen behovet for influenza B-specifikke antivirale midler til behandling af dette virus.

Hostresponset på influenza B-virus ligner stort set influenza A-virus, og nyligt cirkulerende stammer af influenza B har vist en patogenicitet, der kan sammenlignes med influenza A i musemodeller . Undersøgelsen af Bui et al. kaster et vigtigt lys over tropisme, replikationsevne og værtsimmunrespons hos en lang række influenza B-stammer, herunder de stammer, der blev opnået før opdelingen af influenza B i de to nu kendte stammeformer (Victoria-lignende og Yamagata-lignende stamme). Forfatterne anvendte primære menneskelige bronkier, lungevæv og menneskelige luftvejsorganoider sammen med bronkial- og alveolære epitelceller til at undersøge disse parametre. Influenza B inficerede acetyl α-tubulin-positive cilierede celler samt CC10-positive sekretoriske klubceller i de øvre luftveje, hvilket viser dens evne til at initiere, sprede og forårsage infektion blandt mennesker. På samme måde inficerede og replicerede influenza B effektivt i menneskelige lungetransplantater, hvilket viser dens evne til at forårsage alvorlige infektioner i de nedre luftveje, som ofte er forbundet med den dødelige sygdom. Interessant nok var en slående forskel, der blev observeret i denne undersøgelse, at den virale replikation var afhængig af mucin, som selektivt hæmmer influenza B-stammer, men ikke influenza A-stammer . Celleoverflademucin, specifikt MUC-1, er opreguleret i lungeinfektioner. Ved hjælp af humane epitelcelledyrkning og musemodeller er det blevet påvist af andre, at MUC1 spiller en nøglerolle i den inflammatoriske proces og i værtsforsvaret ved influenza A . Overekspression af MUC1 førte til reduceret infektion, og MUC1 knockout-mus havde højere dødelighed som følge af influenza A . Yderligere undersøgelser har vist, at MUC1 spiller en antiinflammatorisk rolle; der er dog behov for yderligere undersøgelser for at definere den rolle, som MUC1 og andre muciner spiller i influenza B-infektion.

I overensstemmelse med de epidemiologiske data, der viser, at influenza B bidrager til et betydeligt antal patologiske hændelser, havde de fleste af de testede stammer en infektionsevne, der var sammenlignelig med influenza A-stammer. Endvidere var infektionspotentialet afhængig af stammespecificitet snarere end influenza B’s afstamning, hvilket forklarer variationen fra år til år i både procentdel af tilfælde og dødelighed mellem influenza A og B. Den aktuelle undersøgelse forklarer disse resultater og viser, at forskellige stammer af influenza B har et infektionspotentiale, der er endnu større end influenza A-stammernes, herunder højpatogene stammer som H3N2.

Og selv om undersøgelserne viser forskellige ligheder mellem influenza A og B, kan dette skyldes forskerbias, hvor de fleste af de observerede parametre er dem, der allerede er kendt for influenza A. De influenza B-specifikke virkninger på værten er stort set ukendte. Den aktuelle undersøgelse viser også mange lignende resultater mellem influenza A og B med hensyn til infektionsevne, tropisme og inflammatorisk respons. Der er dog stadig mange spørgsmål, der mangler at blive besvaret for influenza B. Hvorfor er influenza B mere smitsom hos børn end hos voksne? Kan influenza B koloniseres hos mennesker uden at forårsage sygdomssymptomer? Hvorfor kommer toppene for influenza B-infektion ofte efter toppene for influenza A-infektion? Da mennesker er de vigtigste reservoirer for denne virus, er det da muligt, at influenza A-stammer øger modtageligheden for influenza B? Det vil være vigtigt at udforske de evolutionære mekanismer for influenza B, som fortsat ændrer sig uden at der findes reservoirer hos dyr, yderligere for at forstå dens patogene potentiale og udvikle mulige nye antivirale behandlinger.

For at besvare disse spørgsmål er der behov for mere forskning i influenza B-stammer. Den aktuelle undersøgelse giver vigtige værktøjer og teknikker til at besvare mange af de ovennævnte spørgsmål. Vi vil gerne understrege behovet for yderligere forståelse af influenza B-patogenese i tide, så vi kan foregribe og være godt forberedt på den første influenza B-medierede pandemi, som kan være ødelæggende med den nuværende viden og de tilgængelige terapeutiske muligheder.