Da Joseph Smith, grundlæggeren af mormonkirken, modtog en åbenbaring omkring 1831, hvori han fik befaling fra Gud om at bryde loven og tage flere hustruer, gjorde han først modstand. Han vidste, at hvis han tog polygami til sig, ville han blive straffet for det.
Men mellem 1834 og 1842 kom en engel ned til ham, ikke mindre end tre gange, og opfordrede ham til at gå i gang med det. Ved den sidste af disse optrædener svingede englen et sværd og truede med at dræbe Smith, medmindre han “gik frem og adlød buddet fuldt ud”.
Det kan man ikke argumentere imod.
Så skete det, at Joseph Smith, visionær og skaber af Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige, tog sig op til 40 hustruer og havde seksuelle forhold med mellem 12 og 14 af dem. De varierede i alder på tidspunktet for ægteskabets indgåelse eller “forsegling”, som mormonerne kaldte det, fra Fanny Young på 56 år til Helen Kimball, som kun var 14 år. Nogle af kvinderne var allerede gift, før Smith “forseglede” sig med dem for evigt. (I nogle tilfælde var disse “forseglinger” tilsyneladende ikke ægteskaber, som vi ville tænke på dem, men var udelukkende beregnet til at have betydning efter døden).
Den kendsgerning, at Smith længe og produktivt omfavnede “flerkoneri”, er ikke i sig selv overraskende – hans vedtagelse af denne praksis som en vej til himmelsk ophøjelse har længe været diskuteret af historikere og teologer. Det, der er forbløffende, er, at den officielle version af hans polygame liv nu er blevet offentliggjort af mormonkirken selv, en institution, der i de seneste årtier har gjort alt for at nedtone sine tidlige mandlige grundlæggeres, ikke mindst Smith selv, ukonventionelle ægteskabelige praksis.
Regnskabet er givet i et essay, der er blevet lagt ud på mormonkirkens officielle hjemmeside som en del af en række artikler om polygamiens rolle i religionens historie. Essayet fremstiller Smiths polygame adfærd som resultatet af en bogstavelig åbenbaring fra Gud, hvilket understreges af fremkomsten af englens håndhæver, der “kom med et trukket sværd og truede Joseph med ødelæggelse”.
Publikationen er en del af et forsøg på at åbne kirken og se nogle af dens mest omstridte handlinger i øjnene, såsom dens forbud mod, at sorte mænd af afrikansk afstamning blev ordineret til dens lægpræsteskab, eller at sorte mænd eller kvinder blev gift i templet, der varede så sent som i 1978. Den officielle mormonhistoriker og ældste i kirken Steven Snow fortalte New York Times: “Der er så meget derude på internettet, at vi følte, at vi skyldte vores medlemmer et sikkert sted, hvor de kunne gå hen for at få pålidelige, trosfremmende oplysninger, der var sande om nogle af disse mere vanskelige aspekter af vores historie.”
Den officielle beretning har vakt en intens debat blandt mormoner, der er blevet opdraget til at tænke på Smith som relativt uplettet af nogle af hans jævnaldrende menneskers mere skæve opførsel. Salt Lake Tribune, som dækkede den officielle historie i sidste måned, er blevet bombarderet med mere end 5.000 kommentarer.
I samme avis advarede Kristy Money, en mormonpsykolog, om, at kirkens fremstilling af Smiths handlinger som et resultat af en ordre fra Gud kunne have en negativ indvirkning på unge læsere. Hun sagde, at den officielle historie bør gøre det klart, at i de moderne lederes øjne “kan Joseph have begået en fejl i sin praksis med polygami”.
I andre henseender viger kirken dog ikke tilbage for nogle af de mere smertefulde aspekter af dette mørke element i dens fortid. Efter Smiths død, gør den klart, kom kirkens ledere med en ny politik, hvor de effektivt løj over for verden – de erklærede offentligt, at monogami var det eneste lovlige ægteskab under mormonismen, mens de åbent tolererede flerkoneri inden for deres rækker.
Den tager også stilling til Joseph Smiths kone, Emma, som var åbenlyst fjendtlig over for polygami. Der står, at hun blev udsat for en “ulidelig prøvelse”, og at selv om hun godkendte fire af Smiths andre ægteskaber i de senere år, holdt han mange af sine “forseglinger” skjult for hende.
Mormonkirken brød rent ud med polygami i 1896, da den accepterede en aftale med den amerikanske regering, hvor den tog afstand fra denne praksis til gengæld for, at Utah fik tildelt statsborgerskab. Et mindretal af troende nægtede at gå med på den nye protokol og fortsatte med at praktisere polygami som Fundamentalist Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints, idet de insisterede på, at de var trofaste og fortsatte med at praktisere polygami. Små samfund af polygame mormoner eksisterer den dag i dag i små byer som Hilldale på grænsen mellem Utah og Arizona.