For folk, der kæmper for at klare sig – eller, endnu hårdere, for at forsørge en familie – på mindstelønnen, er en af de største udfordringer en bolig. Siden 2009 har den føderale mindsteløn været fastsat til 7,25 dollars i timen eller ca. 1.256 dollars om måneden. Ifølge de fleste finansielle eksperter er en overkommelig husleje en tredjedel af din indkomst. Så i teorien bør en arbejdstager med mindsteløn ikke bruge mere end 418 dollars om måneden på husleje.

Men i de fleste dele af landet er det ganske enkelt ikke muligt at finde nogen form for bolig for så lidt. Ifølge rapporten Out of Reach 2019 fra National Low Income Housing Coalition er den gennemsnitlige markedspris for en et-værelses lejlighed i USA 970 dollars om måneden. For at have råd til denne pris skal en arbejdstager have mere end to fuldtidsjobs til mindsteløn for at have råd til denne pris. En enlig forælder med mindsteløn skal arbejde mere end to gange og samtidig opdrage børn og skal også dele et soveværelse med dem.

Det føderale housing choice voucher-program har til formål at hjælpe lavindkomstfamilier med dette problem. Det giver vouchers til at hjælpe familier med lav indkomst, ældre og handicappede med at dække deres huslejeudgifter.

Hvad Housing Choice Vouchers er

The housing choice voucher program, tidligere kendt som Section 8, er den føderale regerings største boligstøtteprogram. Dets mål er at gøre anstændige, sikre og sanitære boliger på det private marked tilgængelige for dem, der ikke har råd til at betale markedspriserne. Voucher-programmet giver hjælp til enkeltpersoner og familier til at dække huslejen for enhver type bolig, de vælger, herunder enfamiliehuse, rækkehuse og lejligheder.

Historien om Housing Choice Vouchers

Det offentlige boligbyggeri i USA går tilbage til den store depression. Føderale organer finansierede opførelsen af lejlighedskomplekser, ofte kaldet “projekter”, for at huse folk og familier med lav indkomst. Efterhånden overtog statslige og lokale boligmyndigheder driften af projekterne, mens en række føderale ministerier overtog ansvaret for finansieringen af dem.

I et par årtier var boligprojekter velbyggede bygninger, der husede folk fra forskellige indkomstniveauer. Med tiden faldt imidlertid både den føderale finansiering og bygningsstandarderne. Den brede offentlighed kom til at betragte projekterne som sjuskede, uattraktive, dårligt vedligeholdte boliger, der var plaget af kriminalitet og kun egnet til de fattigste af de fattige. Denne negative stereotype var ikke altid sand, men den øgede den offentlige modstand mod nye boligprojekter.

I 1960’erne forsøgte regeringen sig med en ny tilgang. Den vedtog loven om bolig- og byudvikling fra 1965, som lagde almene boliger under kontrol af det amerikanske Department of Housing and Urban Development (HUD). Afsnit 23 i denne lov gav de lokale boligmyndigheder mulighed for at huse folk i privatejede bygninger ved at give dem vouchers, der dækkede forskellen mellem markedslejen og det, de havde råd til at betale.

Anvendelsen af boligkuponer blev udvidet kraftigt i 1970’erne. Housing and Community Development Act of 1974 skabte Section 8 Housing Choice Voucher-programmet, som hjælper fattige lejere ved at give tilskud til deres udlejere. I 1980’erne var vouchers blevet den vigtigste form for statsstøttede boliger.

Hvordan Housing Choice Vouchers fungerer

The housing choice voucher program er et partnerskab mellem HUD og lokale offentlige boligorganisationer (PHA’er). HUD stiller midler til rådighed for PHA’erne, og de udsteder vouchers for at hjælpe familier med lav indkomst med at dække deres boligudgifter. Men i stedet for at give disse vouchers til familierne betaler PHA’en pengene direkte til deres udlejere.

Somme vouchers er projektbaserede, hvilket betyder, at de dækker alle enheder i en given bygning i et givent tidsrum. Alle familier, der bor i den pågældende bygning, betaler kun 30 % af deres bruttoindkomst i husleje, og kuponen dækker forskellen mellem dette og markedsprisen. Hvis en familie flytter ud af bygningen, mister den sin kupon-dækning. PHA henviser en ny familie fra sin venteliste til ejeren, og denne familie modtager tilskuddet, når den flytter ind.

Derimod er de fleste vouchers lejebaserede. De gælder for en given person eller familie, som kan bruge dem til at dække huslejeudgifterne i enhver ejendom, der accepterer boligkuponer. Kravene til udlejere for at blive udlejer af et kuponprogram varierer fra område til område. Blandt andet skal lejeboligen – som kan være et enfamiliehus, et rækkehus eller en lejlighed – opfylde PHA’s minimumsstandarder for sundhed og sikkerhed.

Når en familie har fundet en bolig, kontrollerer PHA den for at sikre, at boligen opfylder alle krav, herunder en rimelig huslejepris. Hvis den gør det, indgår PHA en kontrakt med udlejeren, som giver den beføjelse til at foretage støtteudbetalinger på familiens vegne. PHA betaler udlejeren forskellen mellem 30 % af familiens indkomst og enten den samlede huslejepris eller en standardpris fastsat af PHA, alt efter hvad der er lavest. Familien er derefter ansvarlig for resten af huslejen.

Hvis familien flytter ud af boligen, ophører PHA’s kontrakt med ejeren. Familien kan frit flytte til en ny bolig og modtage samme hjælp der, så længe den opfylder alle programmets krav.

Hvem kvalificerer sig til Housing Choice Vouchers

Hver lokal PHA fastsætter sine egne regler for, hvem der er berettiget til Housing Choice Vouchers. Generelt skal alle ansøgere dog opfylde visse grundlæggende krav:

• Statsborgerskab. Housing choice vouchers er kun tilgængelige for amerikanske statsborgere og bestemte kategorier af lovlige indvandrere. PHA kan bede ansøgere om at fremlægge bevis for statsborgerskab eller lovlig indvandrerstatus for dem selv og alle medlemmer af deres husstand. Blandede familier, hvor nogle medlemmer er lovligt bosiddende og andre ikke er det, kan få begrænset støtte baseret på antallet af berettigede medlemmer.
• Indkomstniveau. For at være kvalificeret til en voucher skal du typisk have en familieindkomst, der ikke er højere end 50 % af medianindkomsten i dit område for en familie af samme størrelse. Faktisk skal en PHA ifølge loven give 75 % af sine samlede midler til ansøgere, hvis familieindkomst ikke er højere end 30 % af medianindkomsten. Nogle ansøgere med en indkomst på op til 80 % af medianindkomsten kan dog være berettiget til støtte. Det drejer sig bl.a. om familier, der har mistet deres hjem på grund af nedrivning af et eksisterende boligprojekt, og familier, der har fravalgt projektbaserede vouchers. HUD fastsætter medianindkomstniveauerne og indkomstgrænserne for forskellige dele af landet.
• Kriminalhistorie. PHA’er tjekker også kriminalhistorikken for alle ansøgere til voucherprogrammet. Generelt fastsætter hver PHA sine egne regler for, hvilke forbrydelser der gør dig uberettiget til støtte, og hvor nyligt disse forbrydelser må være begået. HUD udelukker dog alle registrerede sexforbrydere og personer, der er blevet dømt for at fremstille methamfetamin i almene boliger, fra at modtage boligkuponer. Det kræver også, at PHA’er skal nægte støtte, hvis et familiemedlem i øjeblikket bruger ulovlige stoffer eller misbruger et andet stof på en måde, der kan true andre beboeres sundhed og sikkerhed.

Fordele ved Housing Choice Vouchers

For folk med lav indkomst, der har brug for boliger til overkommelige priser, giver Housing Choice Vouchers mange fordele. De omfatter:

1. Mere tilgængelig indkomst. Fordi det er så svært at finde en lejlighed til overkommelig pris i mange områder, er familier med lav indkomst ofte nødt til at bruge størstedelen af deres indkomst på husleje. Med en housing choice voucher kan de reducere deres huslejeudgifter til 30 % af deres indkomst, så der bliver flere penge til rådighed til andre vigtige ting som mad, tøj og medicin.
2. Valgfrihed. Vouchers giver folk et meget bredere udvalg af mulige boliger at vælge imellem end traditionelle almene boliger. I stedet for at skulle bo i et boligprojekt, der kan ligge langt væk fra arbejde, skole eller familie, kan de finde en bolig på et bekvemt sted. Dette hjælper dem med at reducere længden af deres daglige pendling, hvilket frigør både tid og penge.
3. Bedre livskvalitet. Traditionelle boligprojekter er ofte placeret i fattige kvarterer med høj kriminalitet. Det giver dem et dårligt ry, hvilket gør det sværere at få godkendt nye projekter i sikrere og mere eftertragtede kvarterer. Boligkuponer kan give lejere med lav indkomst mulighed for at finde boliger i mere sikre kvarterer med lavere kriminalitet, bedre skoler og flere jobmuligheder. Men som nævnt nedenfor er det ofte svært at finde udlejere i disse områder, som er villige til at acceptere kuponer.
4. Fordele for samfundet. Frigørelse af penge i lavindkomstfamiliers budgetter gør det lettere for disse familier at komme ud af fattigdom, hvilket reducerer den samlede amerikanske fattigdomsrate og udgifterne til sociale programmer, der hjælper de fattige. Det spreder også lejere med lav indkomst over et større område i stedet for at koncentrere dem i områder med stor fattigdom, som har tendens til at lide af højere kriminalitet og stofmisbrug. Det reducerer antallet af børn, der udsættes for kriminalitet, stoffer og vold, hvilket mindsker chancerne for, at de får de samme problemer som de voksne i deres liv.

Ulemper ved Housing Choice Vouchers

Og selv om Housing Choice Vouchers har mange fordele i forhold til gammeldags almene boliger, kommer de også med nogle store hovedpiner for lejerne. Disse omfatter:

1. Lange ventetider. I de fleste områder har de lokale PHA’er ikke nok midler til at dække alle ansøgere til voucher-programmet. Som følge heraf skal ansøgerne normalt vente længe på at modtage deres første housing choice voucher. I nogle områder holder PHA’erne helt op med at acceptere nye ansøgere, fordi de allerede har flere familier på deres venteliste, end de kan hjælpe. Ifølge Marketplace var den gennemsnitlige ventetid i hele landet i 2018 mere end to år, og omkring halvdelen af alle PHA’er havde lukket deres ventelister.
2. Begrænset tilgængelighed. Selv om vouchers giver lejerne flere valgmuligheder end andre offentlige boligmuligheder, har mange lejere stadig svært ved at finde en bolig. I henhold til programmets regler har folk, der endelig kommer øverst på ventelisten, kun seks måneder til at finde en udlejer, der vil acceptere deres kupon. Hvis de ikke kan det, mister de pengene helt. I Los Angeles, rapporterer Marketplace, mister 40 % af modtagerne deres kuponer, fordi de ikke kan overholde denne frist. Og ifølge The New Republic ligger de fleste udlejere, der accepterer kuponer, i mindre eftertragtede kvarterer – netop de steder, som kuponerne skulle hjælpe lejerne med at flygte fra.
3. Ekstra arbejde. At få og bruge en housing choice voucher kræver en masse arbejde. Potentielle modtagere skal gennemgå en lang ansøgningsproces, vente i måneder eller år på en voucher og derefter søge efter en udlejer, der vil acceptere den. Når de har fundet en, skal de indgå en aftale med udlejeren og få ejendommen inspiceret for at sikre, at den opfylder PHA’s krav. Når de er flyttet ind, skal de holde PHA opdateret om eventuelle ændringer i deres familiesammensætning eller indkomst, som kan påvirke deres tilskud. Hvis de flytter, skal de give PHA besked i god tid og finde en ny bolig, der opfylder alle PHA’s krav.
4. Stigmatisering. Lejere, der anvender housing choice vouchers, står over for mindre social stigmatisering end dem, der bor i almene boligprojekter. Da de bor i privatejede boliger, kan de fleste af deres naboer sandsynligvis ikke engang se, at de bruger vouchers til at betale for dem. Ifølge Truthout kan de dog stadig blive udsat for diskrimination fra udlejere, som ofte antager, at folk med lav indkomst er dårlige lejere. Mange udlejere nægter at acceptere kuponer, mens andre opkræver en højere husleje af folk, der bruger dem – en praksis, der er helt lovlig i mange områder. Og nogle lejere føler sig også dømt af deres familie, venner eller naboer for at acceptere “offentlige almisser”, hvilket kan give dem ekstra stress i deres liv.

Sådan ansøger du om en Housing Choice Voucher

For at modtage hjælp under Housing Choice Voucher-programmet skal du ansøge gennem din lokale PHA. Der findes en komplet liste over alle PHA’er i landet og deres kontaktoplysninger på HUD’s websted. Kontakt din lokale PHA for at finde ud af, om den i øjeblikket accepterer ansøgninger, og hvordan du indsender en.

Når du ansøger, beder PHA’en om oplysninger om din familiestørrelse, personlige historie, indkomst og formue. Nogle PHA’er accepterer disse oplysninger pr. post eller online. Andre kræver en personlig samtale, enten i dit hjem eller på PHA’s kontor. PHA vil sandsynligvis bede om dokumenter, der beviser din identitet, din statsborgerskabsstatus og din indkomst.

PHA kontrollerer dine oplysninger med andre lokale myndigheder, din arbejdsgiver og din bank for at afgøre, om du er berettiget til støtte, og i givet fald hvor meget. Hvis du opfylder betingelserne, får du en plads på PHA’s venteliste. Når dit navn kommer øverst på listen, kontakter den dig og udsteder en voucher til dig. Du har derefter seks måneder til at finde en lejebolig, hvor du kan bruge din voucher, få ejendommen inspiceret, underskrive din lejekontrakt og flytte ind.

Som nævnt ovenfor skal du sandsynligvis vente længe efter ansøgningen, før du rent faktisk modtager en housing choice voucher. Afhængigt af dine omstændigheder kan du dog muligvis forkorte din ventetid.

Lokale PHA’er har lov til at give højere prioritet til visse typer ansøgere, baseret på behovene i deres særlige samfund. F.eks. kan personer, der i øjeblikket er hjemløse, bor i en bolig under standarden, er blevet tvunget ud af deres hjem eller betaler over 50 % af deres indkomst i husleje, ofte opnå en højere placering på ventelisten. Sørg for at give din lokale PHA så mange oplysninger som muligt om din situation, så du kan drage fordel af eventuelle lokale præferencer, der gælder for dig.

Slutord

Housing choice voucher-programmet hjælper både udlejere og lejere. Det giver lejerne adgang til bedre boliger i sikrere kvarterer, end de ville have råd til på egen hånd, og det giver udlejerne et bredere udvalg af lejere og en pålidelig indtægtskilde.

Men på trods af disse fordele er programmet ikke alment populært. Som alle sociale programmer koster det penge – selv om det har været udsat for kraftige nedskæringer siden begyndelsen af 2000’erne – og PHA’erne bruger ikke altid midlerne effektivt. Manglende forvaltning på lokalt plan har bidraget til problemer som lange ventetider, tabte ansøgninger, manglende støtte til lejerne og forsinkede betalinger til udlejerne. På grund af disse problemer hævder nogle kritikere, at de skattekroner, der bruges på det, ville gøre mere gavn på andre områder, såsom sundhedspleje eller uddannelse.

Som Federal Reserve bemærkede i et arbejdsdokument fra 2015, viser forskning imidlertid, at flytning af familier ud af fattige kvarterer er den mest effektive strategi til at få dem ud af fattigdom. I betragtning af, at så mange af programmets problemer skyldes mangel på midler, ville en forøgelse af dets finansiering sandsynligvis gøre mere for at bekæmpe fattigdom i USA end at skære i det og bruge pengene andre steder. At kræve, at flere udlejere skal acceptere kuponer, ville også bidrage til at åbne flere boligmuligheder for lejere med lav indkomst og bryde op med koncentrerede fattigdomslommer i USA’s byer.

Mener du, at programmet for boligkuponer opfylder sine mål? Hvis ikke, hvilke ændringer mener du så ville være mest nyttige for at nå disse mål?