Der er få steder i Colorado, der er så ikoniske eller eftertragtede som Highland Bowl. At stå på ski her har længe været betragtet som et overgangsritual for både lokale & og besøgende, og det er der en god grund til.

De fleste skiløbere husker deres første tur op og ned ad disse pister. Hvordan kunne du ikke det? Highland Bowl er et af de steder, hvor man bliver hængende, fordi det er anstrengelserne, udsigten, de stejle skrænter og det bedste bowl-skisport i de nedre 48 stater. På godt og ondt, minderne om den første tur nedad bliver ikke så let væk. Det har mine i hvert fald ikke.

Min første tur kom efter et par meget selvsikre, meget kyndige (læs kæphøje) lokale folk. Jeg voksede op med snowboarding og havde kun én sæson af skiløb under mine støvler, da mine venner inviterede mig på en weekend for at udforske Aspen Highlands. Som med alt andet i livet er den bedste måde at blive bedre til at stå på ski på bare at følge med folk, der er meget bedre end dig, og håbe på det bedste. Og det gjorde jeg så.

Jeg havde været betænkelig ved Highland Bowl i de sidste to dage, men udsigten til at skulle gå skammens gang nedad var simpelthen ikke en mulighed.

Omkring middagstid på vores anden dag vendte min kammerat Ryan sig mod mig i stoleliften og erklærede. “Jeg synes, vi skal give Highland Bowl en chance. Jeg tror, du kan klare det. I værste fald kan du altid traske ned igen, hvis det ser ud til, at det bare er for meget.”

Denne, ikke ligefrem rungende, anbefaling var ikke den største selvtillidsskabende faktor for min første tur op. Men den havde også den visdom, at den kastede en subtil udfordring ind i blandingen. Jeg havde været betænkelig ved Highland Bowl i de sidste to dage, men udsigten til at skulle gå skammens gang ned igen var simpelthen ikke en mulighed.

“Okay mand, lad os gøre det,” svarede jeg.

Og så fra toppen af Loge Peak Lift gled vi over til snowcat-opsamlingszonen og sparkede vores ski af. Der var omkring et dusin skiløbere og snowboardere, der stod og ventede på deres tur.

“Ingen kat til din første tur”, erklærede Ryan.

Det var fint med mig. Aspen Highlands kører en snowcat til den første gate for at spare noget af turen, men til den første tur virkede det bare ikke rigtigt at skære noget af afstanden væk. Dette er et terræn, hvor man skal gøre sig fortjent til at vende sig.

Vores ski blev hurtigt sat på ryggen, og vi foretog de sidste nødvendige justeringer, inden vi sluttede os til den snoede række af skiløbere og ryttere, der var på vej op ad bjerget. Ser du, Highland Bowl kommer ikke bare til dig. Man skal arbejde for det. Fra den nederste indgangsporte dukker Highland Peak op i 12.392 fods højde. Den eneste måde at komme dertil på er ad den berømte ridge walk til toppen. Det er en introduktion som ingen anden.”

Da vi gik op ad højderyggen, faldt toppen til højre for mig på en stejl, pludselig og til tider skræmmende måde. En tynd rebelinje placeret af skipatruljen var det eneste, der adskilte vandrere fra afgrunden hinsides. Lige forude dukkede den tynde bjergryg op, der klatrede stadigt opad. Lige under mig ved mine fødder førte støvlespor og små trin, der var skåret i sneen, os videre på en ubarmhjertig klatring op mod himlen. Og til venstre for mig lå Aspens kronjuvel: Highland Bowl. Selve bowlen strakte sig ud i en næsten perfekt 180-graders bue og tilbød noget af det bedste, stejleste og mest eftertragtede indadgående terræn i staten.

Men chancen for at suge udsigten til sig blev hurtigt og regelmæssigt afbrudt af moder natur. En vandretur op til toppen af Highland Bowl kan være et sandt overfald på sanserne, og denne dag var ingen undtagelse. Det ubehag, som en vind under frysepunktet forårsagede, blev kun overgået af de bidende iskrystaller, der blev pisket op fra sneområderne nedenunder. På denne dag var enhver udsat hud udsat for forfrysninger.

Det var vigtigt at være hurtig for at slippe væk fra stormen, men det var meget lettere sagt end gjort. At vandre i over 12.000 fod om vinteren sætter de bedste af os på prøve. Da vi tog et hurtigt pusterum midtvejs opad, vendte Ryan sig til mig og bemærkede: “Dette er den mest undervurderede del af Highland Bowl. Klatringen gør et godt stykke arbejde med at holde alt det løse skidt væk.”

Jeg grinede nervøst og var enig. Jeg kastede et smugkig over mod de afstigende pister til venstre for mig, hvoraf de fleste havde en stigning på over 45 grader, og jeg kunne ikke lade være med at bekymre mig om, at jeg var præcis den slags riff-raff, som han talte om. Huoh boy…

Endeligt nåede vi toppen. Udsigten fra toppen af Highland Bowl vil gøre alle ydmyge.

Elk Mountains, som Aspen ligger i, er virkelig magisk. Det er nogle af de stejleste og mest majestætiske bjergtoppe i amtet. Og Aspen Highlands giver en førsteklasses udsigt over tre af de allerbedste bjerge i Colorado: Pyramid Peak og Maroon Bells. Disse 14ers er lige så majestætiske og høje som alle andre bjerge på jorden; deres svævende skønhed matches kun af deres forræderiske og slående ansigter.

Det er nok til at få enhver til at indse, at Colorado virkelig er Guds land.

“Alright. Tid til at nyde!” sagde Ryan med et stort grin.

Han havde gjort det her snesevis og snesevis af gange. Han havde endda engang arbejdet på det bootpacking-hold, der omhyggeligt gennemgår hver eneste centimeter af skålen for at gøre den sikker mod laviner. Men på trods af al den tid, han havde tilbragt her, var begejstringen ikke forsvundet. Highland Bowl har en slags særlig energi. Det var på tide for mig at se, hvad det hele drejede sig om.

Jeg vil ikke lyve. Jeg var bange. Jeg havde aldrig stået på ski på noget som dette før. Disse skråninger er stejle. Virkelig stejle. Og store. Og fulde af varierende terræn. Og som regel fulde af blæser-powder. Hvordan ville jeg klare mig? Var jeg en god nok skiløber endnu? Kunne jeg klare denne slags terræn? Var jeg ved at gå på loppemarked hele vejen ned til bunden af Deep Temerity-liften?

Disse frygt og tanker løb gennem mit hoved, mens mine venner gik ned i Ozone, vores udvalgte piste for dagen. Jeg fulgte snart efter på slæb.

Et par indledende rystende springsving fik mig endelig ind i bæstets mave. De sværeste sving er altid de første. Jeg er sikker på, at jeg så endnu værre ud, end jeg følte mig. Landskabet, vinden, stepperne og det ukendte havde rystet min selvtillid. Jeg stod på ski for ikke at falde; jeg stod på ski for at være bange.

Jeg tog et øjeblik til at holde pause og samle mig. Jeg mindede mig selv om, at en bange skiløber er en dårlig skiløber. Frygt fører til spænding, og spænding fører til dårlige ting i skisport. Vær ikke frygtsom; rejs dig op og stå på ski.

Åbne snefelter, utrolig pow og uovertruffen bevægelsesfrihed. Det er derfor, vi står på ski.

Og det gjorde jeg så. Jeg vil ikke sige, at resten af pisten var perfekt, men hold da op, hvor var det sjovt at se tilbage på det nu. De næste par tusinde meter af episk terræn var en utrolig introduktion til nogle af de bedste pister, en skiløber kan finde. Åbne snefelter, utrolig pow og uovertruffen bevægelsesfrihed. Det er derfor, vi står på ski. Det er derfor, Aspen er noget særligt. Og det er det, der får så mange til at komme tilbage igen og igen.

Svingningerne førte mig til sidst ind i mine kammeraters jublende, lykønskende arme på bunden.

“Ikke dårligt, vel?” Ryan bemærkede med et smil. Jeg tog et øjeblik til at se tilbage og overveje:

Det mest episke sted i Colorado, den største, ondeste bowl, den bedste stejle skiløb rundt omkring, utrolig sne og næsten perfekte forhold?

Nej, slet ikke dårligt.

David Yarian er en født og opvokset Colorado skiløber og boarder. I sin fritid bidrager han til Exploring the Rockies.