Mars er vådere end tidligere antaget, men ikke på en måde, der øger dens potentiale for liv, viser en ny undersøgelse.

Flydende ferskvand kan ikke eksistere længe på den iskolde Marsoverflade; det fryser eller koger hurtigt væk i planetens tynde atmosfære. Men saltvand – overhældt vand – har et meget lavere frysepunkt og kan forblive i flydende form på den røde planet i længere perioder.

Forskere har i årenes løb set mulige tegn på sådanne flydende saltvand i form af mørke striber på varme skråninger på den røde planet, som NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter har taget billeder af. (Det er dog ikke alle, der er overbevist om, at flydende vand er involveret i dannelsen af disse “tilbagevendende skråningslinjer”).

I den nye undersøgelse har forskerne brugt målinger indsamlet af Mars-studierende rumfartøjer og oplysninger fra atmosfæriske modeller til at udtænke en ny model, som forudsiger, hvor der kan findes flydende saltvand på og nær Mars’ overflade.

Relateret: Denne model viser, at op til 40 % af Mars kan bære flydende overfladesalte på overfladen i måske seks timer ad gangen. Dette er et udpræget sæsonbestemt fænomen, idet saltvand på hvert sted kun er muligt i løbet af ca. 2% af året, sagde medlemmerne af undersøgelsesholdet. (Et Marsår varer 687 jorddage.)

Den nære undergrund er sandsynligvis endnu mere våd: modellen antyder, at der kan findes saltvand i 10 % af Marsåret i en dybde på ca. 8 centimeter (3 tommer). (Og den dybe undergrund kan faktisk være meget våd; Europas Mars Express-rumfartøj opdagede for nylig tegn på en stor sø under den røde planets sydpol).

Men disse saltvandssalte er ikke lovende boliger for liv, som vi kender det: de er sandsynligvis ultrakolde med maksimale temperaturer på omkring minus 55 grader Fahrenheit (minus 48 grader Celsius), siger forskerne.

“Vores resultater indikerer, at (meta)stabile saltvandssalte på Mars’ overflade og dens lave undergrund (et par centimeter dybt) ikke er beboelige, fordi deres vandaktiviteter og temperaturer falder uden for de kendte tolerancer for jordisk liv,” skriver de i den nye undersøgelse, som blev offentliggjort online mandag (11. maj) i tidsskriftet Nature Astronomy.

Der er dog et lyspunkt i denne astrobiologiske mørke sky. Fordi disse saltvand tilsyneladende ikke kan understøtte jordlignende liv, bør fremtidige Mars-missioner være i stand til at undersøge dem og de omkringliggende områder uden at bekymre sig for meget om at kontaminere dem med mikrober fra vores verden, sagde medlemmer af studieholdet.

“Disse nye resultater reducerer nogle af risiciene ved at udforske den røde planet og bidrager samtidig til fremtidigt arbejde om potentialet for beboelige forhold på Mars”, sagde medforfatter Alejandro Soto, seniorforsker ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, i en erklæring.

Mars var meget anderledes i en fjern fortid end i dag. Den gamle røde planet havde en tyk atmosfære og masser af overfladevand, herunder, mener nogle forskere, et enormt hav, der måske dækkede 40 % af dens nordlige halvkugle. Men tingene ændrede sig dramatisk for omkring 4 milliarder år siden, da Mars mistede sit globale magnetfelt, og partikler fra solen begyndte at fjerne planetens luft.

• Vand på Mars: Udforskning og beviser
• Kunne der være liv på Mars i dag?
• 7 største mysterier om Mars

Mike Wall er forfatter til bogen “Out There” (Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), en bog om jagten på fremmed liv. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller på Facebook.

TILBUD: Spar 45 % på ‘Alt om rummet’ ‘Sådan fungerer det’ og ‘Alt om historie’!

I en begrænset periode kan du tegne et digitalt abonnement på et af vores bedst sælgende videnskabsmagasiner for kun 2 $.38 pr. måned, eller 45 % rabat på standardprisen de første tre måneder.Se tilbud