Madonna talte til mig i denne uge. Billedligt talt, det vil sige gennem New York Times Magazine.

“Jeg tror, du tænker for meget på at blive gammel. Jeg tror, man tænker for meget på alder. Jeg synes, man skal holde op med at tænke på det,” sagde hun.

“Hold op med at tænke, lev bare dit liv og lad dig ikke påvirke af samfundet, der forsøger at få dig til at føle en eller anden form for følelse omkring din alder, eller hvad det er, du skal gøre.”

Hun talte faktisk til journalisten Vanessa Grigoriadis i et interview for nylig, da hun sagde disse ting. Journalisten var tilsyneladende vendt tilbage en gang for meget til emnet alder (Madonna er 60 år), og hvordan det hænger sammen med sangerindens karriere. Men det var som om hun stirrede mig i ansigtet – og jeg er sikker på, at mange andre læsere i 40’erne eller ældre havde det på samme måde.

Kan vi stole på hendes råd?

Vi burde faktisk alle være så trætte af presset til at tilpasse os aldersrelaterede forventninger. Og ligesom Madonna burde vi alle være parate til at gøre modstand mod idéen om, at vores alder har meget at gøre med vores karriere og evner, medmindre man er en hovedrolle som ballerina eller professionel atlet, og måske endda selv da.

Men ville Madonna kende til de nylige retssager mod IBM, Citibank og IKEA, anlagt af tidligere ansatte, som hævder, at aldersdiskrimination har kostet dem deres job? Hun er på globetrotter mellem New York, Sintra, London og Malawi, og måske er hun gået glip af den ballade, der opstod i slutningen af 2017, da vi erfarede, at Facebook tillod virksomhedernes annoncører at begrænse målgruppen for deres stillingsopslag til bestemte aldersgrupper ved hjælp af en annonceringstjeneste, der indbød til alle former for diskrimination (og som Facebook endelig droppede i marts i år)?

Vi arbejder i en kultur, der har gjort Silicon Valleys ethos til sin religion, og det gør det ikke let for nogen at ignorere alder. Tænk over det: I El Pescadero, Mexico, er der et luksuriøst tilflugtssted, der henvender sig til “ældre” inden for teknologi, hovedsageligt i 30’erne og 40’erne.

I lyset af disse tendenser virker Madonnas opfordring til at holde op med at tænke på din alder og på, hvad den betyder i forhold til de roller, du er egnet til, potentielt ude af trit. Men det er nok lige så farligt at ignorere dette råd. Det gør os medskyldige i præcis den form for systemisk aldersdiskrimination, som er særlig hård mod ældre kvinder, og som Madonna helst vil udrydde.

Late-life peaks

Markedet for ældre arbejdstagere er faktisk lysere end normalt i disse dage. I USA er ældre arbejdstagere f.eks. det hurtigst voksende segment af arbejdsstyrken, og der er flere mennesker, der arbejder op i 70’erne end nogensinde før.

På grund af den lave arbejdsløshed kigger nogle virksomheder, der søger at besætte ledige stillinger, ud over de åbenlyse unge mistænkte for at finde potentielle ansættelser. Mange har iværksat omskolingsprogrammer eller givet mulighed for langsommere pensionsovergange for både at tiltrække og fastholde ældre arbejdstagere. Nogle omlægger deres politikker og endda deres arbejdspladser for at imødekomme ældre medarbejdere, f.eks. ved at installere blødere fabriksgulve, der er mere skånsomme over for ældre knæ, som BMW gjorde det i Tyskland.

I mellemtiden kan kreative typer allerede nu se på flere dygtige kunstnere og forfattere gennem historien, som har aflivet myten om, at kunstnerisk udfoldelse kun tilhører de unge. For nogle mennesker er det modsatte faktisk tilfældet.

Tænk på kontrasten mellem Paul Cézanne og Pablo Picasso. Cézanne malede det, der blev hans mest værdifulde mesterværker i midten af 60’erne, mens Picassos mest værdifulde værker alle kom tidligt i hans karriere.

“Ungdommens friskhed, overskud og energi gjorde ikke meget for Cézanne”, forklarede Malcom Gladwell i en artikel i The New Yorker i 2008 og citerede David Galenson, en økonom fra University of Chicago, der studerer kreativitet, for sit arbejde. Cézanne “var en sen blomstrer”, skrev Gladwell, “og af en eller anden grund har vi i vores regnskab om genialitet og kreativitet glemt at give mening til verdens Cézanne’er.”

I løbet af flere års forskning, hvor han har undersøgt de mest berømte værker af digtere, arkitekter og andre, har Galenson udviklet en teori: Der findes to typer innovatorer, og deres kreativitet topper i forskellige aldre.

Konceptuelle innovatorer, de forstyrrende personer, der bringer en kunstform til et radikalt nyt sted, udmærker sig i midten af 20’erne, før de er blevet indoktrineret med normerne i en tradition eller branche. Eksperimentelle innovatorer, på den anden side, “tager årtier med forsøg og fejl og akkumuleret viden for at skabe usædvanlige forbindelser, der går ud over konventionerne inden for deres område”, som Ephrat Livni fra Quartz for nylig opsummerede i en artikel om sin seneste undersøgelse (betalingsmur), som han har skrevet sammen med Bruce Weinberg, økonom ved Ohio State University.

Again, Madonna ønsker ikke, at du er fikseret på hendes alder

Den gode nyhed for midaldrende arbejdstagere i dag, og alle, der er heldige nok til at følge efter, er, at den forlængede bane for vores karrierer (eksklusivt for Quartz-medlemmer) betyder, at vi sandsynligvis vil foretage nogle skift, der vil føre os til et helt nyt sted.

Som psykologen Dean Keith Simonton bemærkede i Scientific American, “Nogle senfølger rammer først rigtigt deres niveau i 60’erne eller 70’erne”, “De sled sig ofte i årtier i uinspirerende job, før de opdagede deres sande passion.”

Det er tydeligvis ikke tilfældet for Madonna, som cementerede sin status som et globalt popikon tidligt i sin karriere og aldrig er holdt op med at innovere.

Hun er heller aldrig holdt op med at råbe andre op, når hun fornemmer fordomme og uretfærdig behandling, hvilket hun netop gjorde i denne uge som svar på New York Times’ profil, der udkom under overskriften “Madonna at 60”. Sangerinden fandt den spækket med referencer og beskrivelser, som hun anså for at være alders- og kønsdiskriminerende. (Man kan argumentere for, at skribenten burde have betragtet sig selv som advaret.) Så Madonna tog til Instagram for at udtrykke sig: