Biografi
George Boole’s forældre var Mary Ann Joyce og John Boole. John lavede sko, men han var interesseret i videnskab og især i anvendelsen af matematik på videnskabelige instrumenter. Mary Ann var en damepige, og hun giftede sig med John den 14. september 1806. De flyttede til Lincoln, hvor John åbnede en skomagerværksted i 34 Silver Street. Familien havde det ikke godt, hvilket til dels skyldtes, at Johns kærlighed til videnskab og matematik betød, at han ikke brugte energi på at udvikle sin forretning på den måde, han kunne have gjort. George, deres første barn, blev født, efter at Mary Ann og John havde været gift i ni år. De havde næsten opgivet håbet om at få børn efter denne tid, så det var en anledning til stor glæde. George blev døbt dagen efter sin fødsel, hvilket var et tegn på, at han var et svagt barn, som hans forældre frygtede ikke ville overleve. Han blev opkaldt efter Johns far, som var død i april 1815. I løbet af de næste fem år fik Mary Ann og John yderligere tre børn, Mary Ann, William og Charles.
Hvis George var et svagt barn efter sin fødsel, blev han helt sikkert hurtigt stærk og sund. George gik første gang på en skole i Lincoln for børn af handelsmænd, som blev ledet af to frøkener Clarke, da han var under to år gammel. Efter et år gik han på en handelsskole, der blev ledet af hr. Gibson, en ven af John Boole, hvor han blev, indtil han var syv år gammel. Hans tidlige undervisning i matematik fik han dog af sin far, som også gav George en forkærlighed for at konstruere optiske instrumenter. Da han var syv år gammel, gik George i en grundskole, hvor han blev undervist af hr. Reeves. Hans interesse gik over til sprog, og hans far sørgede for, at han fik undervisning i latin hos en lokal boghandler.
Efter at have lært latin af en lærer gik George videre til at lære sig selv græsk. I en alder af 14 år var han blevet så dygtig til græsk, at det fremkaldte et skænderi. Han oversatte et digt af den græske digter Meleager, som hans far var så stolt af, at han fik det udgivet. Talentet var imidlertid så stort, at en lokal skolelærer bestred, at en 14-årig kunne have skrevet med en sådan dybde. På dette tidspunkt gik George på Bainbridge’s Commercial Academy i Lincoln, som han var blevet optaget på den 10. september 1828. Denne skole gav ikke den type uddannelse, han ville have ønsket, men det var alt, hvad hans forældre havde råd til. Han var dog i stand til at lære sig selv fransk og tysk og selv studere akademiske fag, som en handelsskole ikke dækkede.
Boole studerede ikke til en akademisk grad, men fra 16-årsalderen var han assisterende skolelærer på Heigham’s School i Doncaster. Dette var han ret tvunget til, da hans fars forretning gik konkurs, og han måtte derfor selv forsørge sine forældre, brødre og søster økonomisk. Han bevarede sin interesse for sprog, begyndte at studere matematik seriøst og opgav ideer, som han havde om at træde ind i kirken. Den første avancerede matematikbog, han læste, var Lacroix’ Differential- og integralregning. Han skulle senere indse, at han næsten havde spildt fem år på at forsøge at lære sig selv faget i stedet for at få en dygtig lærer. I 1833 flyttede han til en ny lærerstilling i Liverpool, men han blev der kun i seks måneder, før han flyttede til Hall’s Academy i Waddington, fire miles fra Lincoln. I 1834 åbnede han sin egen skole i Lincoln, selv om han kun var 19 år gammel.
I 1838 døde Robert Hall, der havde drevet Hall’s Academy i Waddington, og Boole blev opfordret til at overtage skolen, hvilket han også gjorde. Hans forældre, brødre og søster flyttede til Waddington, og sammen drev de skolen, som havde både kostelever og dagelever. På dette tidspunkt studerede Boole Laplaces og Lagranges værker og tog noter, som senere skulle danne grundlag for hans første matematikopgave. Han modtog dog opmuntring fra Duncan Gregory, der på dette tidspunkt var i Cambridge og redaktør af den nyligt oprettede Cambridge Mathematical Journal. Boole var ikke i stand til at følge Duncan Gregory’s råd og studere kurser på Cambridge, da han havde brug for indtægterne fra sin skole til at passe sine forældre. I sommeren 1840 havde han åbnet en kostskole i Lincoln, og igen var hele familien flyttet med ham. Han begyndte at publicere regelmæssigt i Cambridge Mathematical Journal, og hans interesser blev påvirket af Duncan Gregory, da han begyndte at studere algebra.
Boole var begyndt at korrespondere med De Morgan i 1842, og da han i det følgende år skrev en artikel om en generel metode til analyse, der anvender algebraiske metoder til løsning af differentialligninger, sendte han den til De Morgan for kommentarer. Det blev offentliggjort af Boole i Transactions of the Royal Society i 1844, og for dette arbejde modtog han selskabets Royal Medal i november 1844. Hans matematiske arbejde var begyndt at give ham berømmelse.
Boole blev udnævnt til professor i matematik på Queens College, Cork i 1849. Faktisk indgav han en ansøgning om en stol i et af de nye Queen’s Colleges of Ireland i 1846, og i september samme år var De Morgan, Kelland, Cayley og Thomson blandt dem, der skrev vidnesbyrd til støtte for ham. De Morgan skrev (se f.eks. ): –
Jeg kan med sikkerhed tale om, at han ikke blot er velbevandret i de højeste grene af matematikken, men at han er i besiddelse af en original evne til at udvide dem, hvilket giver ham en meget respektabel rang blandt deres engelske kultiverere i denne dag.
Kelland skrev:-
Fra originaliteten af hans opfattelser og omfanget og nøjagtigheden af hans viden, forestiller jeg mig, at han har få overmænd i Europa …
Booles far døde i december 1848, før beslutningen om de irske lærestole var blevet truffet, men en meddelelse kom i august 1849 om, at Boole skulle blive den første professor i matematik ved Queen’s College i Cork, og han tiltrådte stillingen i november. Han underviste der resten af sit liv og fik et ry som en fremragende og engageret lærer. Stillingen var dog ikke uden problemer, da kollegiet blev viklet ind i religiøse stridigheder. Boole skrev til De Morgan den 17. oktober 1850 (se f.eks. ):-
… hvis du skulle høre om nogen situation i England, der kunne tænkes at passe mig … så lad mig høre om den. Jeg er ikke skræmt af den storm af religiøs fanatisme, som i dette øjeblik raser omkring os her. Jeg er ikke utilfreds med mine opgaver, og jeg kan vove at sige, at jeg er på god fod med mine kolleger og mine elever. Men jeg kan ikke lade være med at have en fornemmelse af … at de seneste begivenheder i dette kollegium har lagt grunden til en mangel på gensidig tillid mellem os …
I maj 1851 blev Boole valgt som dekan for naturvidenskab, en rolle, som han udførte samvittighedsfuldt. På dette tidspunkt havde han allerede mødt Mary Everest (en niece af Sir George Everest, efter hvem bjerget er opkaldt), hvis onkel var professor i græsk i Cork og en ven af Boole. De mødtes først i 1850, da Mary besøgte sin onkel i Cork, og igen i juli 1852, da Boole besøgte Everest-familien i Wickwar, Gloucestershire, England. Boole begyndte at give Mary uformelle matematikundervisning i differentialregning. På dette tidspunkt var han 37 år gammel, mens Mary kun var 20 år. I 1855 døde Marys far og efterlod hende uden midler til at forsørge hende, og Boole friede til hende. De giftede sig den 11. september 1855 ved en lille ceremoni i Wickwar. Det viste sig at være et meget lykkeligt ægteskab med fem døtre: Mary Ellen født i 1856, Margaret født i 1858, Alicia (senere Alicia Stott) født i 1860, Lucy Everest født i 1862 og Ethel Lilian født i 1864. MacHale skriver :-
Den store forskel i deres alder syntes ikke at tælle noget, fordi de var beslægtede ånder med en næsten fuldstændig enhed i deres målsætning.
Lad os nu se på Booles vigtigste arbejde. I 1854 udgav han An investigation into the Laws of Thought, on Which are founded the Mathematical Theories of Logic and Probabilities. Boole nærmede sig logikken på en ny måde ved at reducere den til en simpel algebra og inkorporere logikken i matematikken. Han påpegede analogien mellem algebraiske symboler og de symboler, der repræsenterer logiske former. Det indledte den logiske algebra kaldet Boolsk algebra, som nu finder anvendelse i computerkonstruktion, koblingskredsløb osv. Boole selv forstod vigtigheden af arbejdet. Han skrev i et brev til Thomson dateret 2. januar 1851 (se for eksempel ):-
Jeg er nu ved at sætte alvorligt at arbejde på at forberede til pressen en redegørelse for min teori om logik og sandsynligheder, som i sin nuværende tilstand jeg ser på som den mest værdifulde, hvis ikke den eneste værdifulde bidrag, som jeg har gjort eller er sandsynligt, at gøre til videnskaben og den ting, som jeg ville ønske, hvis overhovedet at blive husket herefter…
Boole arbejdede også med differentialligninger, den indflydelsesrige Treatise on Differential Equations udkom i 1859, beregningen af finite forskelle, Treatise on the Calculus of Finite Differences (1860), og generelle metoder inden for sandsynlighed. Han udgav omkring 50 artikler og var en af de første til at undersøge de grundlæggende egenskaber ved tal, såsom den distributive egenskab, som ligger til grund for faget algebra.
Der blev givet mange hædersbevisninger til Boole, da genialiteten i hans arbejde blev anerkendt. Han modtog æresgrader fra universiteterne i Dublin og Oxford og blev valgt til Fellow of the Royal Society (1857). Hans karriere, som blev startet ret sent, fik dog desværre en tidlig afslutning, da han døde i en alder af 49 år. Omstændighederne beskrives af Macfarlane på følgende måde:
En dag i 1864 gik han fra sin bopæl til kollegiet, en afstand på 3 km, i silende regn og holdt foredrag i vådt tøj. Resultatet var en feberagtig forkølelse, som snart ramte hans lunger og afsluttede hans karriere ….
Hvad Macfarlane undlader at sige er, at Booles kone mente, at et middel skulle ligne årsagen. Hun lagde Boole i seng og kastede spandevis af vand over sengen, da hans sygdom var blevet forårsaget af at blive våd.
Hirst beskrev Boole som:-
… tydeligvis en seriøs dygtig og samtidig en genial mand.
Hans arbejde blev rost af De Morgan, der sagde:-
Booles system af logik er blot et af mange beviser på genialitet og tålmodighed kombineret. … At algebraens symbolske processer, der blev opfundet som redskaber til numerisk beregning, skulle være kompetente til at udtrykke enhver tankehandling og til at udgøre grammatikken og ordbogen for et logisk system, der indeholder alt, ville man ikke have troet, før det blev bevist. Da Hobbes … udgav sin “Computation or Logique”, havde han kun et fjernt glimt af nogle af de punkter, som Boole har fremlagt i dagens lys.
Boolsk algebra har brede anvendelser inden for telefonsystemets omstilling og design af moderne computere. Booles arbejde må ses som et grundlæggende skridt i den nuværende computerrevolution.