Alice Hamilton levede et langt og rigt liv som en pioner inden for arbejdsmedicin. Hun blev født i 1869 som søn af Montgomery Hamilton og Gertrude Hamilton i New York City, New York, og voksede op i Fort Wayne, Indiana. I Fort Wayne blev hun undervist i hjemmet i et isoleret miljø af sin velhavende familie. Hun havde tre søstre tæt på hendes alder og en yngre bror, der fik tilnavnet “Quint”, fordi han var det femte barn i familien.

Alice’s tidlige uddannelse var fragmenteret og ufuldstændig. På grund af hendes fars manglende interesse for matematik, naturvidenskab, amerikansk historie og amerikansk litteratur og hendes mors misbilligelse af de opslidende timer i den offentlige skoleundervisning, var hendes tidlige undervisning næsten udelukkende i sprog og klassisk litteratur. Hun udviklede tidligt en interesse for at blive medicinsk missionær, da hun mente, at det var et erhverv, der ville give hende mulighed for at rejse og stadig være nyttig. Som syttenårig gik Alice på Miss Porter’s School i Farmington, Connecticut for at afslutte sin tidlige uddannelse, som det var familietradition. Her fik hun det, som hun senere kaldte “verdens værste” uddannelse; hun lærte hovedsageligt gennem udenadslære emner, som hun allerede kendte. Efter at være blevet færdiguddannet fra Miss Porter’s besluttede Alice og hendes søster Edith at blive karrierekvinder på grund af familiens svindende økonomi. Alice besluttede sig for at læse medicin. Hun forklarede senere: “Som læge kunne jeg tage hvorhen jeg ville – til fjerne lande eller til slummen i byen – og være helt sikker på, at jeg kunne være til nytte overalt.”

Alice studerede et års anatomi på et medicinsk college i Fort Wayne, hvorefter hun blev indskrevet på University of Michigan Medical School, hvor hun fik sin eksamen i 1893. Efter sin eksamen tog hun en hvirvelvind af praktikophold, først på Northwestern Hospital for Women and Children, derefter i bakteriologi og patologi i Leipzig, Tyskland, og derefter på John Hopkins Medical School.

Endeligt vendte hun tilbage til Northwestern University i Chicago, hvor hun var ansat på fakultetet for Women’s Medical School. I 1919 blev hun det første kvindelige fakultetsmedlem på Harvard Medical School. På dette tidspunkt blev kvindelige studerende ikke engang optaget. I Chicago var hun blevet involveret i arbejdet i Hull House, hvor hun i første omgang drev en velværeklinik for fattige indvandrerforældre. Hun fortsatte sit arbejde på settlement house i 22 år.

I 1908 blev Alice Hamilton udpeget til Illinois Commission of Occupational Diseases, den første folkesundhedskommission af sin art i USA. I 1911 blev hun udpeget til det amerikanske arbejdsministerium, hvor hun fortsatte sit arbejde. Alice Hamiltons betydning for arbejdsmedicin og for folkesundheden kan ikke overvurderes. Hun var medvirkende til at gøre offentligheden opmærksom på farerne ved bly kulilte, fosfor og talrige andre farlige kemikalier, da der endnu ikke fandtes love til at beskytte arbejdstagere mod disse stoffer. Mere end det, hun fik arbejdsgiverne til at indføre mere humane og sunde forretningsmetoder. I sin selvbiografi beskriver hun detaljeret, hvordan hun uden nogen formel autoritet ændrede mening hos arbejdsgivere som Edward Cornish, der ikke troede på, at hans arbejdere fik blyforgiftning, indtil Alice Hamilton personligt undersøgte livet for tidligere immigrantarbejdere, der var døde, ved at grave deres hospitalsjournaler frem og interviewe deres koner.

Efter et langt liv som fortaler for folkesundhed og beskyttelse af de forarmede døde Alice Hamilton i 1970 i en alder af 101 år. Enhver arbejdsmediciner og ekspert i folkesundhed i dag skylder meget til Alice Hamiltons lidenskabelige, dedikerede og banebrydende arbejde.

Bibliografi:

Alice Hamilton, Exploring the Dangerous Trades: The Autobiography of Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).

Billedkredit:

“Alice Hamilton student portrait,” ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.