Den leiðangr var et system, der organiserede en kystflåde med henblik på forsvar, tvangshandel, plyndringer og aggressive krige. Leidangrne var centreret om et skib. Den organisatoriske enhed var selve skibet, de medbragte mænd og deres udstyr og proviant. Skibskompagniet indvilligede i at tjene i en bestemt periode, normalt var flådelegatet på ekspeditioner i to eller tre sommermåneder. Det var sammensat af frie mænd, der ejede gårde. Det var forskelligt fra feudalismen på grund af er ikke samlet omkring ledere baseret på deres adel af anciennitet ved fødsel.

Alle frie mænd var forpligtet til at deltage i eller bidrage til leiðangr. Hele leiðangr blev indkaldt til våben, når invasionsstyrker truede landet. Ved ekspeditioner deltog kun en brøkdel af skibene, men da ekspeditioner ofte var indbringende, forsøgte mange stormænd og høvdinge at slutte sig til deres folk så ofte som muligt.

På sit mest grundlæggende niveau byggede systemet på, at hver hemman eller gård leverede en bevæbnet mand. Leidang inddelte landet i distrikter, skibsbesætninger eller skibsfællesskaber, “skipreiða” (oldnordisk), “skipæn” (dansk), “skeppslag” eller “roslag” (svensk), “skipreide” eller “skibrede” (moderne norsk), og krævede, at hver skipreide skulle levere et skib og en besætning. Disse skipreide var administrative områder, hvor beboerne blev udpeget til at udstyre et skib til militær brug. De var kollektivt ansvarlige for at bygge, vedligeholde, udstyre og bemande et leidangsskip (kystforsvarsskib), der var fuldt udrustet til to eller tre måneder. Skipreide lå hovedsagelig ved kysten, men strakte sig også ret langt inde i landet langs fjorde og dybe vandveje (“så langt inde i landet som laksevandløbene”) for at sikre indkøb af tømmer til bygning af krigsskibe. Hvis fjendtlige styrker angreb landet, kunne bål på høje bakker mobilisere bønderne til skipreide, hvis fjendtlige styrker angreb landet. Antallet af gårde i et område var afgørende for, hvor stor en skipreide kunne være. Det omfattede normalt ikke hele sognet, og det var heller ikke begrænset til et sogn; det kunne omfatte gårde fra flere sogne.

Bønderne i hvert distrikt skulle bygge og udstyre et roet sejlskib. Skibenes størrelse blev defineret som et standardiseret antal årer, oprindeligt 40 årer, senere 24 årer. I Norge var der 279 sådanne distrikter i 1277, i Danmark to-tre gange så mange. Overhovedet for et distrikt blev kaldt “styrimaðr” eller “styræsmand”, styrmand, og han fungerede som kaptajn på skibet. Den mindste enhed var besætningen af bønder, der skulle bevæbne og forsørge en roer (“hafnæ” på dansk, “hamna” på svensk, “manngerð” på oldnordisk).

I Sverige bestod en “hamna” af to “attung”, hvilket var “to ottendedele af en landsby”. En attung synes at have været lig med det landareal, der skulle bruges til at brødføde en almindelig familie (ca. 12 acres, se Hide (enhed), Virgate og Oxgang for de engelske ækvivalenter). Hver attung betragtes også som havende en “andel” i et raid, så en person, der ejede to attung, havde dobbelt så stor chance for at tage på raid som en person, der kun ejede en attung. De, der ejede mindre end en attung, måtte slå sig sammen med andre for at danne en enhed på én attung og dele både byrderne og fortjenesten.

I henhold til Upplands lov stillede Upplands hundrede så mange som fire skibe hver (fire skibe, hvert med 24 besætningsmedlemmer og en styrmand, svarer hver til 100 mand), Västmanlands to skibe og Roslagen et skib (navnet indikerer, at dette blev set som blot en skibsbesætning, men de var ikke en del af et hundrede og havde måske de samme rettigheder/funktioner som hele hundrede blot færre personer).

De ældre love, der regulerer leiðangr (den norske “Ældre Lov om Gulating” stammer fra det 11. eller 12. århundrede), kræver, at hver mand som minimum skal bevæbne sig med en økse eller et sværd ud over spyd og skjold, og at hver roebænk (typisk af to mand) skal have en bue og 24 pile. Senere ændringer i det 12.-13. århundrede af denne lovbog opregner mere omfattende udstyr til de mere velhavende frie mænd, hvor hjelm, brynje, skjold, spyd og sværd er det, som den velhavende bonde eller borger skal medbringe i krig.