Når du fortsætter din rejse vestpå fra Grants, New Mexico på Route 66, kommer du til flere små landsbyer, herunder Milan, Bluewater, Prewitt og Thoreau, før du når den kontinentale kløft.

Denne 31.4-mile segment blev udpeget som State Highway 6 i 1914 og en del af National Old Trails Highway, en tværregional vejforening, der gik forud for oprettelsen af det føderale motorvejssystem i 1926.

Vejens stigning ud af Rio San Jose-afvandingen mod Continental Divide fører bilisterne ud af et område, der var kendt for sit kunstvandede landbrug, især gulerødder, i 1940’erne. Opdagelsen af uran og udviklingen af nærliggende miner i 1950’erne er tydelig i fjerne affaldsbunker og nedsivningsbassiner nær Bluewater.

Når vejen begynder at stige mod Continental Divide, det højeste punkt på Route 66 med en højde på 7.263 fod, giver græsmarker plads til et pinyon- og enebærlandskab med Navajo-homesteads, handelsposter og andre virksomheder, der med jævne mellemrum ligger i vejkanten. Fra Prewitt mod vest er Entrada-sandstensklipperne parallelle med vejen mod nord, og der er en strækning af spektakulær ubrudt rød sandsten, der strækker sig til grænsen til Arizona. Vejen var grusbelagt indtil 1930’erne, hvor føderale midler resulterede i projekter til at omlægge og asfaltere vejen. Blandt disse forbedringer var fjernelse af to jernbaneoverskæringer ved at omlægge motorvejen helt syd for Atchison, Topeka & Santa Fe Railway-linjen. Som følge heraf oplevede Thoreau og andre landsbyer, som blomstrede med handel langs vejen i 1920’erne, at virksomheder forsvandt eller flyttede i slutningen af 1930’erne, da Route 66 ikke længere passerede langs byernes hovedgader.

Dette vejsegment er nu betegnet som NM 122 og tjener som en frontage road langs I-40 fra vest for Milan til den kontinentale skillelinje. Den østlige strækning på 8,6 sømil er en delt firesporet vej, der blev færdiggjort i 1951, da flere afsnit af Route 66 i New Mexico blev udvidet. De resterende 22,6 miles er en tosporet vej, der ofte er tæt parallelt med I-40 og sporene fra den tidligere AT&SF Railway, mens den stiger op mod Continental Divide.

Milan

Bare tre miles uden for Grants ligger landsbyen Milan, som i dag stort set er en forstad til Grants. Før uranminedriftsboomet i 1950’erne var Milan ikke en by, men snarere en lille klynge af servicerelaterede virksomheder, der betjente de rejsende på Route 66. Men med minesuccesen blev byen indlemmet i 1957 og opkaldt efter Salvador Milan, som var en stor jordbesidder i området og fungerede som byens første borgmester fra 1957 til sin død i 1970. Salvador Milan blev sammen med sin søster Mary forvist fra Mexico under revolutionen i 1913.

Igennem årene fortsatte Milan med at vokse, men har for nylig oplevet et boom med en befolkningstilvækst på 71,6 % mellem 2000 og 2010. I dag kaldes den hjemsted for omkring 3.300 indbyggere. Milan er hjemsted for det privat drevne Cibola County Correctional Center, som huser mere end 1.000 føderale fanger og er en stor arbejdsgiver. Dette anlæg åbnede først i 1993 som et amtsfængsel, men blev overtaget og udvidet af Corrections Corporation of America i 1998, hvilket resulterede i det store befolkningsboom. Væksten fortsætter i Milan, da der bygges mange nye huse og serviceorienterede virksomheder for at imødekomme befolkningstilvæksten.

En Route 66-klassiker i denne lille by er Milan Motel. Dette motel i blokhusstil ligger på den sydlige side af Route 66 mellem Milan Street og Airport Road og blev bygget i 1946. Det havde 12 enheder, en snackshop og benzinpumper. Det overlevede, at Route 66 blev omgået af I-40 og Uranium-bust, men lukkede endelig i 1980’erne. Ejendommen blev restaureret med et tilskud fra National Park Service Route 66 Corridor Preservation Program og fungerer nu som Trading Post.

Mellem Milan og det nærliggende Prewitt er et interessant stykke af den gamle vej, da den er ret bred, men meget sjældent brugt. Med mellemrum kan man se forladte moteller og tomme tankstationer langs denne strækning af vejen. Da Route 66 var ung, var dette et stort gulerodsproducerende område, der dækkede tusindvis af hektar. Når de besøgende fortsætter rejsen mod vest, er der flere lavastrømme i området, der er forbundet med de meget større aflejringer i det nærliggende El Malpais National Monument syd for Grants.

Bluewater

Omkring otte miles efter Milan ankommer rejsende på den vestgående Route 66 til det, der engang var stoppestedet Bluewater.

I 1870 kom flere franske ranchere til området og organiserede et kvægselskab, som vandede deres ranches fra et lille vandreservoir. Byen fik sin start, da Atlantic and Pacific Railroad, senere Atchison Topeka & Santa Fe Railroad, byggede en station der i 1881 og opkaldte den efter Bluewater Creek. Lokale ranchere byggede en jorddæmning på bækken i 1885, men oversvømmelser skyllede den væk et år senere.

I 1889 blev der oprettet et postkontor. I 1891-92 blev området ramt af en alvorlig tørke, hvilket fik mange kreaturer til at dø, og mange af de besejrede ranchere gav op og forlod området. Snart gjorde en mormonmand ved navn Ernst A. Tietjen, der boede i det nærliggende Ramah, krav på jorden og byggede en jorddæmning til kunstvanding på det sted, hvor Cottonwood- og Bluewater Creek mødes. Desværre blev denne dæmning også skyllet væk i 1904.

I 1905 blev Ernst A. Tietjen færdig med at opdyrke sin jord og opnåede en klar ejendomsret. Han begyndte derefter at få jorden opmålt og en byplads anlagt. Han solgte den første grund til E.H. Dewey for 15 dollars, og inden længe blev der bygget en skole. Dæmningen blev erstattet af en cementdæmning, som igen blev erstattet af den nuværende betonbuedæmning, der blev bygget i 1926-27 af Toltec-Bluewater Irrigation District. Vandet blev brugt til at kunstvanding af gårdene nedstrøms mod Grants, som på det tidspunkt blev “Amerikas gulerodshovedstad”.

I 1926 blev Route 66 linjeført lige nord for Bluewater mellem Gallup og Grants. Selv om det aldrig blev meget mere end en jernbanelæssestation; en handelspost, to moteller, en café, en garage og en tankstation, havde dette stoppested engang en livlig forretning.

I 1935 var et populært stop langs denne strækning Old Crater Trading Post, der blev bygget af Claude Bowlin. Den blev opkaldt efter et lokalt vulkanisk krater. Bowlin havde handlet med navajoerne siden 1912, og hans første handelspost solgte mad og varer til stammen, hvor han lærte deres sprog og skikke. Efter Første Verdenskrig, fra 1919 til 1935, købte og solgte hr. og fru Bowlin flere handelsposter i Gallup- og Farmington-områderne i New Mexico. Bluewater-butikken blev bygget med et fladt tag, stukkaturvægge med fremspringende viga-bjælker og farverige vægmalerier på ydersiden. Den solgte tæpper, dukker, smykker og keramik og var populær blandt turisterne langs Route 66. I 1938 blev der tilføjet benzinpumper. Bowlin åbnede flere butikker i New Mexico i 1950’erne. Da der blev fundet uran i området, blomstrede forretningen, og den oprindelige butik blev revet ned og erstattet af en ny i 1954. Da I-40 gik udenom den, blev handelsposten lukket for altid i 1973. Den gamle bygning, der ligger ca. 1,5 km nord for Bluewater, står stadig tilbage. Bowlin’s Bluewater Dairy Queen Travel Center betjener dog nu dette område på I-40.

Og selv om landsbyen kaldes hjemsted for omkring 600 mennesker, er samfundet for det meste en klynge lukkede forretninger og boliger, men det har stadig en skole.

Alt, der i dag er tilbage af Route 66-æraen, er resterne af det gamle Bluewater Motel, Allen’s Garage og Old Crater Trading Post. De er alle tavse nu, men vidner om bedre tider langs dette gamle stykke af vejen

Lige bag Bluewater kan du se smukke røde sandstensklipper til højre og den vulkanske kegle El Tinterio, hvor lava efter sigende skulle være strømmet så langt mod øst som Grants.

Prewitt

Der lå en lille bebyggelse i dette område, før det blev til Prewitt. Den blev kaldt Baca efter en lokal farmerfamilie og daterer sig tilbage til mindst 1890. I 1916 flyttede to brødre ved navn Bob og Harold Prewitt imidlertid til området og etablerede en handelspost i et stort telt langs National Old Trails Highway. Da der blev oprettet et postkontor i 1928, tog det navnet Prewitt. I 1946 blev det beskrevet som værende bestående af ikke meget mere end en handelspost og et sidespor.

I Prewitt, New Mexico kan en sidetur til den nærliggende Bluewater Lake State Park måske være et stop for dig, hvis du leder efter camping- eller fiskemuligheder. Søen er fyldt med regnbueørreder, indfødte ørreder eller cutthroat-ørreder og havkat, og der er fanget ørreder på op til 9 pund i søen. Parken er også vært for mange af naturens fjerede venner. Reservoiret ligger på den nordlige flanke af Zuni-bjergene og er ca. syv miles sydvest for Prewitt. Svømning, vandski, bådramper, elektriske tilslutninger og en losseplads er også tilgængelige

Thoreau

Den lille by Thoreau er kun 11 miles længere væk. Byen fik sin begyndelse som et sidespor for Atlantic & Pacific Railroad i 1881. I 1886 blev der etableret en butik og et postkontor under navnet Chavez. Flere år senere, i 1890, flyttede brødrene William og Austi Mitchell deres tømmerhandel fra Michigan til Chavez-området. Året efter ansøgte postkontoret om en navneændring til Mitchell. Selv om der var rigeligt med tømmer i området, blomstrede deres forretning ikke. Den tredje og sidste navneændring til Thoreau fandt sted i 1899, da Hyde Exploring Expedition etablerede et omfattende indiansk handelsnetværk og etablerede deres hovedkvarter i byen. Indbyggerne udtaler byens navn som “thuh-ROO” (svarende til “through” eller “threw”.

I Route 66′ storhedstid var Thoreau hjemsted for flere handelsposter, en tankstation, et værksted og omkring 375 mennesker. Et populært stop i disse tider var Roy T. Herman’s Garage and Service Station. Bygningen, der blev bygget i 1937 på Route 66, eksisterer stadig i dag og er opført i National Register of Historic Places. I 1960’erne omkørte Interstate 40 den gamle Route 66.

Indbyggertallet var 1.863 ved folketællingen i 2000.

Et andet sidespring byder sig til her. Byen Crownpoint, ca. 24 miles nord for Thoreau, er det sydlige springbræt til Chaco Culture National Historical Park. Chaco Canyon er et af de vigtigste steder for den forhistoriske kultur i Four Corners-regionen.

Continental Divide

Endnu otte km vest for Thoreau bringer rejsende til Continental Divide. På typisk Route 66-manér er der her en række handelsposter for at drage fordel af de mange mennesker, der gør holdt langs ruten. I de tidlige dage af Mother Road omfattede stedet Great Divide Trading Company, Continental Trading Post og Top O’ The World Hotel and Café.

Hvis du rejser ad den oprindelige vej, skal du igen tilslutte dig I-40 ved afkørsel 47, da den gamle vej ender i en blindgyde lige efter Continental Divide. Hvis man fortsætter ad denne korte strækning, kan man dog tage billeder, bl.a. af det gamle Top O’ The World Hotel and Café og de udadvendte skilte fra en gammel Whiting Brothers Station.

Fort Wingate

Fra Continental Divide fortsætter rejsende på I-40 til den lille landsby Iyanbito nord for I-40 og fortsætter mod vest til det historiske Fort Wingate Military Reservation på sydsiden af I-40. Det blev oprindeligt oprettet som en handelspost i 1860, men et fuldt udbygget fort blev tilføjet i 1862. Det var en garnison for soldater under borgerkrigen og fungerede senere som militærundersøgelser, eskortefunktioner og patruljer mod indianeroverfald. Blandt de soldater, der var tilknyttet fortet, var Christopher “Kit” Carson, John “Black Jack” Pershing, Douglas MacArthur, der boede der som spæd, og flere Navajo Code Talkers.

I 1914 husede fortet mexicanske føderalistiske tropper og deres familier, der var flygtet fra Pancho Villas oprør. Hæren omdøbte det deaktiverede fort til “Fort Wingate General Ordnance Depot” i 1918.

I dag er Fort Wingate stadig en aktiv base, der nogle gange er involveret som et sted for test af raketaffyring. Den oprindelige handelspost blev solgt til en privatperson og fortsatte med at være i drift indtil 1990’erne. Byen Fort Wingate voksede op omkring fortet og handelsposten og eksisterer i dag.

Herfra er du nået udkanten af Gallup, det indianske center i det sydvestlige område.