Dagens kvægtyve er normalt ikke så dristige som de revolvermænd fra det gamle Vesten, men man kan heller ikke hænge dem i det nærmeste træ. Faktisk siger Rodger Huffman, leder af programmet for kvæginspektion og rovdyrkontrol i Oregon Department of Agriculture (ODA), at kun få kvægtyve i dag bliver stillet for retten.

“Ofte kender ofrene de personer, der stjæler fra dem – slægtninge, naboer eller ansatte; det er typisk ikke tilfældige tyverier,” siger han. “Ofrene siger næsten altid, at de ikke ønsker at blive retsforfulgt, de vil bare have deres kvæg tilbage.”

En almindelig måde, hvorpå kvægtyveri kan finde sted, siger Huffman, er, når køer forvilder sig ind på en nabos ejendom, og naboen holder dyret og opdrætter kalve fra hende. Mange gange vender køerne “på mystisk vis” tilbage til ejeren et par år senere.

Absentee ranchejere er også i fare for kvægtyveri.

“Nogle gange finder vi ud af, at en ranchbestyrer ikke mærker en vis procentdel af kalvene og kræver dem som dødsfald hos ejerne. I virkeligheden skræller forvalteren disse unge kalve af og sælger eller handler med dem”, siger han.

Stjålne køer bruges normalt til avlsformål eller hamburger, men Huffman siger, at stjålne kalve typisk sælges via internetauktioner for kvæg eller via websteder med rubrikannoncer som Craigslist. De sælges også direkte til foderpladser, da de fleste foderpladser ikke kræver mærkeinspektioner, før kvæget forlader foderpladsen.

Det bedste forsvar

Branding, siger Huffman, er fortsat det bedste forsvar mod tyveri af kvæg. Han rapporterer, at 83 % af producenterne i Oregon mærker kalvene – et lille fald fra 90 % i de seneste år. Brandmærkning med varmt jern er permanent, selv om det ikke er obligatorisk i Oregon. Andre metoder, der i øjeblikket er tilgængelige til mærkning af kvæg, kan ændres eller fjernes.

Som følge af mærkeinspektioner blev 846 dyr i 2010 beslaglagt på husdyrauktioner i Oregon, indtil ejerskabet kunne bevises.

“Nogle kan aldrig bevise ejerskabet og ender med at blive undersøgt for tyveri”, siger Huffman. “I de fleste tilfælde burde de mennesker, der forsøger at sælge dem, sandsynligvis have vidst, at de var i deres besætning; faktisk gjorde de det sandsynligvis, men når vi foretager mærkeinspektionerne og identificerer dem, er det typiske svar: “Åh, jeg vidste ikke, at det var der”. Hvis vi skulle klassificere de situationer, hvor vi mener, at de burde have vidst bedre – så er det i hundredvis.”

Hvad angår ren og skær kvægbugning fra ejendomme, siger Huffman, at det sker, men ikke så ofte. I denne situation vil de fleste producenter ikke engang indse, at tyveriet har fundet sted, før kvæget er indsamlet fra det åbne område.

Det var tilfældet for Skinner Ranches i Malheur County i Oregon. Bob Skinner driver næsten 10.000 kvadratkilometer åbent område, hvoraf 72 % er offentligt land, og Bob Skinner siger, at de opererer i det mest afsidesliggende område i de nedre 48 stater. Skinner’s kvæggræsning foregår på BLM-arealer (Bureau of Land Management), der strækker sig fra Jordan Valley i det østlige Oregon til Nevada-statsgrænsen.

For ca. to år siden sagde Skinner, at han kom til at mangle 200 dyr, da han trak sit Double S-mærke kvæg ud af det åbne område, hvilket var langt mere end et normalt dødstab ville udgøre. Han opdagede snart, at mange af hans naboer også havde et stort antal dyr, der ikke kunne opgøres.

“Kvæg er store dyr, og de forsvinder ikke fra den ene dag til den anden”, siger han. “Kadavere af døde dyr vil blive i området i lang tid. Vi søgte med fly, lokale betjente søgte, ingen kunne finde nogen spor af dem. Det var et alvorligt problem. Vi gik sammen med andre ranchere og besluttede at gøre noget.”

En holdindsats

Malheur County Sheriff’s Department trådte til, og Skinner siger, at de lagde så meget pres på området, at kvægtyveriet for det meste ophørte.

Malheur County Sheriff Brian Wolfe siger, at det at bremse kvægtyveriet i området var en holdindsats fra flere forskellige instanser, herunder BLM, Oregon State Police, Oregon Department of Fish and Wildlife og de lokale ranchere, der deltog i møder med kolleger i Idaho og Nevada.

Wolfe siger, at hans afdeling øgede patruljeringen i baglandet og med fly. Og de lokale producenter, der ejer fly, herunder Skinners, flyver en stedfortræder over området flere gange om ugen. Finansiering fra BLM er med til at betale for flyvningerne, og resten af omkostningerne kommer fra Malheur County-budgettet.

Omkring 63 frivillige eftersøgnings- og redningsfolk udfører også patruljer i baglandet og i husdyrholdet ved hjælp af amtets køretøjer og ATV’er i op til syv dage om ugen.

Når andre områder som f.eks. motorvejspatruljer er fuldt dækket, siger Wolfe, at fuldtidsbetjente omdirigeres til vejene i baglandet.

Sheriffens afdeling har udviklet kort, som ranchere skal udfylde med nummerpladenummer, datoer og tidspunkter, når de opdager et ubevogtet køretøj i græsningsområderne. Kortet indeholder et afsnit, som kan rives af og sættes på køretøjets forrude med angivelse af, at køretøjet er blevet observeret af Malheur County Sheriff’s Department.

Mange producenter har vintergræsningstilladelser, så luft- og landpatruljeringen finder sted året rundt.

Der er også blevet opsat flere bevægelsesfølsomme kameraer for at overvåge områder, hvor portene tidligere er blevet efterladt åbne, eller hvor der er begået hærværk mod privat ejendom, og i områder, hvor der er blevet stjålet små baller hø. Ifølge Wolfe har høtyveri ikke været et stort problem, men det sker, normalt 4-5 baller ad gangen.

Som et yderligere incitament tilbydes der dusører fra husdyrproducenter, som pr. december 2011 udgjorde i alt 63.000 dollars, som belønning for oplysninger, der fører til domfældelse.

Og selv om forekomsten af kvægtyveri er blevet mindre – fra flere hundrede stykker til lejlighedsvis 10-15 stykker – siger Wolfe, at alle fortsat er flittige.

“Det er bedst at bruge forebyggende metoder frem for at reagere på forbrydelsen”, siger han. “Et gram forebyggelse er helt sikkert mere værd end et pund helbredelse.”

14 tips til forebyggelse af tyveri af ejendom

Her er 14 tips fra Texas & Southwestern Cattle Raisers Association til at forebygge tyveri af ejendom:

1. Sæt et skilt fra din statslige kvægavlerforening på porte og indgange.

2. Lås porte.

3. Mærk kvæg og heste, og sørg for, at mærket bliver registreret.

4. Sæt dit kørekortnummer på alle sadler, sadelmageri og udstyr.

5. Tæl kvæg regelmæssigt.

6. Videooptag heste og sadelmageri, og opbevar fuldstændige beskrivelser i journalen. Opret en organiseret fil med beviser for ejerskab for at spare tid i genopretningsprocessen.

7. Variér fodringstidspunkterne.

8. Vær forsigtig med, hvem der har nøgler og kombinationer.

9. Parker trailere og udstyr ude af syne fra vejen.

10. Hold sadelrum og sadelrum på påhængskøretøjer aflåst.

11. Lad være med at fodre i hegn.

12. Deltag i kriminalitetsovervågningsprogrammer i nabolaget.

13. Byg ikke hegn for tæt på vejbanen.

14. Efterlad aldrig nøgler i traktorer eller andet udstyr.

Debby Schoeningh er freelance skribent med base i North Powder, OR.