Tinnitus er opfattelsen af lyd (f.eks. ringen, summen, susen eller brummen), når der ikke er nogen ekstern lydkilde.
Tinnitus kan være konstant eller intermitterende, jævn eller pulserende. Den kan opfattes på det ene øre eller på begge eller midt i hovedet. Nogle mennesker kan endda tro, at lyden kommer fra en ekstern kilde og leder efter dens oprindelse, indtil de opdager, at lyden faktisk er genereret inde i dem selv!
Tinnitus er meget almindelig og forekommer i alle aldersgrupper, da ca. 30 % af alle mennesker vil opleve tinnitus på et tidspunkt i deres liv. Normalt forsvinder tinnitus, men for 10 % af personerne er tinnitus vedvarende.
Du kender måske oplevelsen af en rungende fornemmelse i ørerne efter en aften i byen, hvor du har nydt noget god musik. Måske har du aldrig skænket det en tanke, da lyden normalt forsvinder af sig selv. Men hvad nu hvis du vågner op om morgenen og stadig har ringen i ørerne? Og hvad nu, hvis ringen aldrig stoppede?
Tinnitus rammer 10 til 15 % af den voksne befolkning på verdensplan, og der findes i øjeblikket ingen lægemidler på markedet. Årsagen til dette er en begrænset forståelse af, hvordan tinnitus opstår, og hvad der forhindrer den i at forsvinde.
Highway to hearing hell: Musikere og faren for døvhed
Mit arbejde på University of Leicester er fokuseret på at udfylde de nuværende videnshuller – og dr. Thomas Tagoe, en af mine tidligere ph.d.-studerende, der er finansieret af Action on Hearing Loss, har gjort nogle spændende opdagelser, som for nylig blev offentliggjort i The Journal of Experimental Neurology. Opdagelsen er ikke en magisk pille mod tinnitus, men afslører nogle af de mekanismer, der ligger til grund for udviklingen af tinnitus, og giver muligheder for mulig behandling.
Fantomlyde
Produktionen og transmissionen af signaler i hjernen er genstand for konstante ændringer. Navnlig kan signalerne forstærkes eller nedjusteres i en proces, der kaldes “plasticitet”. Når signalerne forstærkes, kaldes det “langtidspotentiering”, en proces, som er afgørende for vores evne til at lære og lagre minder.
Ved viden om, at tinnitus er en fantomlyd, som ikke eksisterer i omverdenen, men som opfattes, tyder det på, at der et eller andet sted i hjernen er celler, der genererer et falsk signal som reaktion på en lyd, der ikke eksisterer. Undersøgelser viser, at auditive signaler overføres fra cochlea, i det indre øre, til en hjernestruktur kaldet den dorsale cochlear nucleus. Så i vores søgen efter at finde ud af, hvordan tinnitus opstår, og hvad der forhindrer den i at forsvinde, var det her, vi startede: i den dorsale cochlear nucleus.
Aarsagen til tinnitus spores til et nyt sted
Cellerne i den dorsale cochlear nucleus er i stand til at forstærke deres signaler. På baggrund af tidligere resultater, som Thomas havde opnået i laboratoriet, havde vi god grund til at tro, at denne evne kunne blive kompromitteret efter flere gange at have været udsat for høj lyd. Hvis det var sandt, ville det være et stærkt bevis for, at den dorsale cochlear nucleus var involveret som den falske signalgenerator, hvilket ville gøre den til et mål for terapeutisk indgriben.
For at afprøve dette udformede vi et forskningsprogram, der skulle fremkalde tinnitus i en dyremodel. Dette indebar at skabe en oplevelse af flere eksponeringer for høj lyd, at teste for begrænsninger i signalforstærkningskapaciteten og endelig at vurdere, om dette er centralt i genereringen af det falske auditive signal kaldet tinnitus.
Vores mistanker var rigtige: Eksponering for høj lyd forhindrede den dorsale cochlear nucleus i at forstærke sine indgående signaler. Hvad der var endnu mere interessant var, at eksponering for høj lyd skruede op for drejeknapperne, mættede signaloverførslen og efterlod ikke mere plads til at forstærke signalet yderligere. Eksponering for høj lyd ændrede derfor hjernens plasticitet og efterlod den dorsale cochlear nucleus i en kompromitteret tilstand.
Hvad udløser tinnitus?
Tinnitus er mere almindelig hos personer med høretab, der er forårsaget af skader på cochlea eller hørenerven. Tinnitus kan skyldes udsættelse for høj støj (øjeblikkeligt fra en eksplosion eller flere oplevelser over en længere periode), medicin, der skader hørenerven, problemer med mellemøret (f.eks. infektioner og vaskulære tumorer) og aldring i takt med, at høretabet gradvist udvikles.
Tinnitus kan også være et symptom på Menières sygdom, som er en forstyrrelse af balancemekanismen i det indre øre. Nogle lægemidler som aspirin, visse antibiotika, antimalariamedicin, midler mod kræft og antikonvulsiva kan også udløse tinnitus eller forværre opfattelsen af den. Oplevelsen af tinnitus kan være tålelig for nogle og irriterende og smertefuld for andre.
Mørke er nøglen til at forbedre hørelsen
I vores model for akustisk overeksponering fremkalder tinnitus en midlertidig periode med høretab eller en oplevelse af at være “hørehæmmet”, hvor hele verden synes at have skruet ned for lyden. I denne periode forsøger celler i den dorsale cochlear nucleus at kompensere for denne lave omgivende lydstyrke ved at øge deres signal.
Dette indgreb lykkes, men når det midlertidige høretab forsvinder, er signalforstærkningen blevet lagret som en “hukommelse” i den dorsale cochlear nucleus, en hukommelse, der ikke er let at glemme. Konsekvenserne af dette scenarie er tinnitus, en falsk signalgenerering, som opfattes i fravær af en ekstern stimulus. Kort sagt har vi vist, at tinnitus er en tilstand af kontinuerlig smertefuld indlæring.
Vi viste, at tinnitus sætter ind ved en bestemt lydfrekvens, efter oplevelsen af høj lydpåvirkning. Endnu bedre viste vi, at en kost med et højt magnesiumindhold kan forhindre den dorsale cochlear nucleus i at skrue helt op for drejeknapperne og låse dette fast som en hukommelse. Med dette indgreb var vi i stand til at forhindre den efterfølgende opfattelse af tinnitus.
Det næste skridt er at identificere lægemidler, der kan forhindre udviklingen af tinnitus og også vende den. Vi har nu et godt udgangspunkt og er på udkig efter lægemidler, der kan øge magnesiumkoncentrationen i hjernen eller efterligne dens virkning. Indtil dette arbejde er afsluttet, er vi dog nødt til at forlade os på de afprøvede og gennemprøvede beskyttelsesforanstaltninger – begrænsning af støjeksponering eller brug af høreværn.