“Hvis du er en ældre gamer, så har du sandsynligvis gode minder om at sætte en ny kassette i, inden du satte dig til rette med en medrivende session af dit yndlingsspil, uanset om det var Super Mario eller Sonic the Hedgehog – og du kan takke Gerald Lawson (også kendt som Jerry Lawson) for den lille kassette.
Lawson, der var ingeniør og spildesigner, var med til at udvikle Fairchild Channel F, som var den første videospilkonsol med kassette, der blev frigivet til kommercielt salg – nogensinde. Og ved at være med til at skabe Fairchild Channel F var Lawson med til at revolutionere hele spilindustrien.
“Jerry Lawson spillede en central rolle ved at være med til at lægge fundamentet for den nuværende videospilindustri, som i dag er på 150 milliarder dollars,” skriver Jeremy Saucier i en e-mail. Saucier er assisterende vicepræsident for elektroniske spil og fortolkning på Strong Museum of Play i Rochester, New York. Siden 2013 har Strong’s International Center for the History of Electronic Games huset nogle af Lawsons personlige papirer og professionelle artefakter, hvoraf museet viser nogle af dem i sin eGameRevolution-udstilling.
Benj Edwards giver også store roser til Lawson. Edwards er journalist og chefredaktør for Vintage Computing and Gaming; Edwards interviewede Lawson i 2009 efter at være faldet over ingeniørens billede i et computermagasin fra 1983.
“Jerry var et stort navn i Silicon Valley i 1970’erne, fordi folk kom til ham for at få halvlederchips fra Fairchild. Det er fedt at vide, at der var en sort mand i den stilling på det tidspunkt, og man ved, at hans historie må have været fantastisk for at få ham dertil,” skriver Edwards i en e-mail.
Reklame
It All Started in Queens
Og han havde virkelig en fantastisk historie. Ifølge Edwards’ interview blev Lawson født i Queens, New York, i december 1940. Han voksede op med en hårdtslående mor, der sørgede for, at hendes søn fik den bedst mulige skolegang, og en far, der var havnearbejder og havde en ivrig interesse for videnskab.
Det var under disse forskellige påvirkninger, at Lawson var i stand til at dyrke sin naturlige interesse for teknik, idet han pillede ved forskellige former for elektronik og endda oprettede sin egen amatørradiostation i en alder af 13 år.
Han studerede på Queens College og City College of New York (CCNY), men Lawsons ingeniørfærdigheder var stort set autodidakte, og han fandt vej til Californiens spirende Silicon Valley.
Han endte i 1970 med at lande hos Fairchild, et halvlederfirma, hvor han arbejdede som feltingeniør – en af de få sorte mænd i branchen på det tidspunkt. Lawson kom også i kontakt med andre personer, der senere skulle få endnu større indflydelse i teknologibranchen, såsom Steve Wozniak og Steve Jobs, i Homebrew Computing Club.
Men det var under arbejdet hos Fairchild, at han mødte ingeniøren Allan “Al” Alcorn, “Pong’s far”, som Lawson kaldte ham i et keynote-event i 2005.
Alcorn designede og byggede det todimensionelle tennisspil Pong som “medarbejder nr. 3” for Atari, Inc., et firma, der blev startet af Nolan Bushnell og Ted Dabney, og som hurtigt blev en pioner inden for arkadespil og hjemmespilsindustrien. Pong, der blev udgivet i 1972 som et af de første videospil, blev et kæmpehit og blev katalysator for den kommercielle videospilindustri. Alcorn mødte Lawson, mens han var på udkig efter elektroniske dele til Pong.
““Jeg havde et spørgsmål om en bestemt del, som Fairchild lavede. De sendte en feltingeniør ud for at forklare, hvordan deres dele fungerede, og det var Jerry Lawson. Jerry hjalp mig, og vi blev venner på det tidspunkt,” siger Alcorn.
På en måde var Lawson og Alcorn både venner og konkurrenter i samme rum, eller “frenemies”, som Alcorn med et grin husker det behageligt.
I henhold til en historie, som han fortalte på keynote-arrangementet, huskede Lawson at have hørt om et møntdrevet Pong-spil, der var placeret i en ølhal eller pizzaria i Sunnyvale, Californien, som lokale børn ville chokere med en ledning, hvilket fik spillet til at smide alle sine mønter, så børnene kunne stjæle dem. Dette møntstyveri var med til at inspirere Lawson til at udvikle sit eget møntdrevne videospil, Demolition Derby, som havde en “møntdefekt”-tilstand, der skulle forhindre de lokale børn i at stjæle mønter fra spillet.
Og selv om Alcorn ikke husker denne specifikke historie, husker han, at Lawson på mystisk vis trak sig tilbage i sit arbejde, før han dukkede op igen med Fairchild Channel F.
“Efter at have arbejdet sammen med mig som salgsingeniør for Fairchild, forsvandt han, og det næste jeg ved er, at Fairchild kommer med en hjemmevideospilafspiller,” siger Alcorn.
Hvad skete der virkelig: Lawsons overordnede hos Fairchild fik nys om hans sideløbende arbejde med spil, og de besluttede sig for i hemmelighed at få hans færdigheder ind i deres halvlederfirma, som ønskede at komme ind i spilindustrien.
“I begyndelsen af 1976, efter Lawsons evaluering og anbefaling, licenserede hans arbejdsgiver, Fairchild, en prototype af videospilteknologi fra Alpex Computer Corporation og gav Lawson, som var en af de få sorte ingeniører, der arbejdede i Silicon Valley på det tidspunkt, til opgave at udvikle den til et kommercielt produkt”, siger Saucier.
Anmeldelse
Lawson hjalp med at designe den første kartoteksbaserede videospilkonsol
Selskabet krævede af Lawson og de andre medlemmer af Fairchild-teamet, at de hurtigt skulle udvikle en konsol ved hjælp af deres specifikke F8-mikroprocessor. Og det var ikke en hvilken som helst konsol – den første kommercielle, kassettebaserede videospilkonsol til hjemmet: Fairchild Channel F, som blev præsenteret på Consumer Electronics Show i Chicago i juni 1976. Lawson bidrog især til projektet ved at udvikle en prototype til konsollens controller, som gjorde det muligt for brugerne at spille spil.
“Jerry Lawson skabte ikke Channel F alene, men han var medvirkende til at skabe den”, siger Edwards. “Han var en slags projektleder, der fik det hele til at gå op i en højere enhed og også var fortaler for udviklingen. Han var en del af et hold af ingeniører, der designede den. Han arbejdede på det elektroniske kredsløbsdesign og spillede en stor rolle i mekanikken i designet af håndkontrollen.”
Lawson var i stand til at bruge sine hurtigt tænkende evner til at omgå betydelige tekniske problemer i forbindelse med oprettelsen af Fairchild Channel F. I en offentlig tale fra 2005 husker Lawson, at han midt om natten fik en åbenbaring om et problem med et strålingssignal, som de forsøgte at løse. Lawson ringede til sit teammedlem i de små timer, og de gik tilbage til kontoret og arbejdede på en beregning.
Denne beregning førte til, at de afkortede længden på spilcontrollerne, hvilket løste problemet med strålingssignalet og gjorde det muligt for dem at omgå Federal Communications Commission (FCC), som havde blokeret for godkendelsen af deres produkt. Lawson var også stædig – han sad i FCC’s lobby i tre dage, indtil nogen endelig gav ham godkendelse til sit produkt.
“Han var meget praktisk anlagt til at løse problemer, og han imponerede mig. Han var meget klog,” siger Alcorn.
Men selv om Channel F vakte en vis interesse, da den blev lanceret på forbrugermarkedet i efteråret 1976, var den ikke ligefrem en bragende succes, især fordi Atari Video Computer System (også kendt som Atari 2600) konsollen – udviklet af Alcorn og andre hos Atari – hurtigt dominerede branchen, da den kom på hylderne det følgende år.
Alcorn siger, at den manglende kommercielle succes for Fairchild Channel F snarere skyldtes halvlederfirmaets manglende erfaring med videospil, hvorimod Atari’s brød-og-butter var spil, så de var bedre rustet til at tage fat på hjemmespilsmarkedet.
Men Alcorn har kun rosende ord til overs for Lawsons arbejde med Fairchild Channel F.
“Fairchild Channel F blev designet på den måde, man skal designe et videospil på,” siger Alcorn.
Saucier er enig og beskriver Fairchild Channel F’s “innovative otte-vejs digitale joystick”, som “ville få et andet liv, da en tredjepartsfabrikant genudgav joysticket til Ataris konsol.”
Spillet introducerede også for første gang “pause”-mekanismen i videospilverdenen, som enhver spiller vil vide er praktisk, når man har brug for en toiletpause.
“Men dets vigtigste bedrift var dets brug af udskiftelige patroner, som viste sig at være revolutionerende,” siger Saucier. “Muligheden for at spille snesevis eller endog hundredvis af individuelle spil på en platform åbnede op for muligheden for at sælge titusindvis af millioner af spil.”
Efter at have forladt Fairchild fortsatte Lawson med at arbejde som ingeniør og arbejdede endda med Alcorn fra tid til anden. Lawson holdt også en fast hånd i den skiftende videospilindustri.
“Efter at have forladt Fairchild gik Lawson faktisk også nye veje som grundlægger af det første sort ejede videospiludviklingsfirma, Videosoft, Inc.,”, siger Saucier.
Antalelse
Lawson Paid It Forward as a Mentor
Lawson støttede også den næste generation af sorte ingeniører. I sit interview med Edwards mindes Lawson en rørende historie, hvor et barn genkendte ham på Las Vegas Strip, gav ham hånden og takkede ham.
“Jerry var mentor for ingeniørstuderende på Stanford på sine ældre dage, selv da han var ved relativt dårligt helbred. Jeg tror, at han ønskede at inspirere den næste generation til at blive store ingeniører”, siger Edwards.
I det sidste årti har Lawson fået fornyet opmærksomhed takket være Edwards, John Templeton og andre, der har gjort opmærksom på Lawsons banebrydende arbejde. Som et resultat heraf hædrede International Game Developers Association (IGDA) Lawson i 2011 for hans arbejde med at bringe spilindustrien fremad. Og i 2019 modtog Lawson posthumt ID@Xbox Gaming Heroes Award ved Game Developer’s Choice Awards.
“Jerry Lawson var uden tvivl en af de indflydelsesrige kræfter i vores branche fra dengang han udviklede Demolition Derby og fremefter, herunder hans ledelse af Fairchild Channel F’s udvikling,” siger Renee Gittins, administrerende direktør for IGDA, i en erklæring pr. e-mail.
Kort tid efter IGDA’s hæder gik Lawson bort i april 2011 i en alder af 70 år på grund af diabetes-komplikationer. Hans arv lever dog videre i minderne hos dem, der kendte ham – og i den blomstrende spilindustri.
“Opfindelsen af disse kassetter påvirkede ikke kun konsolteknologien, men også markedsføringen, salget og bredden af de videospil, der blev gjort tilgængelige. Uden kassetter ville udviklingen i spilindustrien have været langt langsommere og mere begrænset. Vi er stolte af at anerkende Jerry Lawsons bedrifter og indflydelse, og det er opløftende, at han stadig er en inspiration den dag i dag,” siger Gittins.
Antaler